Хотя причина возникновения рака молочной железы неизвестна, известны некоторые основные факторы риска. У большинства женщин с высоким риском развития рака молочной железы рак молочной железы не развивается, в то время как у многих женщин без известных факторов риска развития рака молочной железы в конечном итоге развивается рак молочной железы. Наиболее заметными из этих факторов являются увеличение возраста и семейный анамнез. У некоторых женщин с доброкачественными новообразованиями молочной железы также повышен риск развития рака, а у женщин, у которых ранее был рак молочной железы или яичников, риск развития рака значительно повышен.
Риск развития рака груди у женщины в два-три раза выше, если у ее матери, сестры или дочери был рак груди, особенно если раком груди болеет более одного родственника первой степени родства. Исследователи выявили два семейных гена предрасположенности к раку молочной железы — BRCA1 и BRCA2, и примерно 1 из 200 женщин является носительницей одного из этих генов. Наличие гена BRCA1 или BRCA2 делает женщину более восприимчивой к раку молочной железы, но не обязательно к раку груди.
В целом, вероятность развития рака молочной железы у женщин старше 50 лет выше, чем у более молодых женщин.
Связь между раком груди и гормонами очевидна. Исследователи считают, что чем больше эстрогена содержится в организме женщины, тем выше вероятность развития рака груди. Эстроген способствует делению клеток, а чем больше клетки делятся, тем больше вероятность того, что они будут иметь ту или иную степень аномалии и, следовательно, станут раковыми.
Уровень эстрогена и прогестерона повышается и понижается на протяжении всей жизни женщины, на это влияет возраст начала и прекращения менструаций, средняя продолжительность менструального цикла и возраст первых родов. Риск развития рака молочной железы повышается, если женщина начала менструировать до 12 лет, родила первого ребенка после 30 лет, перестала менструировать после 55 лет или имеет более короткий или более длинный, чем в среднем, менструальный цикл — от 26 до 29 дней. Риск развития рака молочной железы может быть немного выше у женщин, которые недавно принимали противозачаточные таблетки. Этот риск исчезает, если таблетки не принимались в течение как минимум 10 лет. Некоторые исследования предполагают, что лечение менопаузы комбинацией заместительной гормональной терапии эстрогенами и прогестинами может повысить риск, особенно если прошло более 5 лет. Однако это суждение несколько устарело. Высокодозная лучевая терапия также может быть фактором риска, но низкодозные маммограммы не представляют особого риска.
Обсуждалась взаимосвязь между диетой и раком молочной железы. Ожирение является фактором риска, требующим особого внимания, а регулярное употребление алкоголя, особенно более 1 напитка в день, также повышает риск развития рака молочной железы. Многие исследования показали, что диета с высоким содержанием жиров может увеличить риск развития рака молочной железы. Исследователи предполагают, что если женщины регулярно сокращают потребление жиров до 20%-30% от дневной нормы калорий, они снижают риск развития рака молочной железы.