Поверхность надколенника покрыта слоем хряща, который является мягким по сравнению с нижележащей костью и выполняет функцию амортизации удара и защиты сустава; кроме того, нормальная поверхность хряща гладкая, и вместе с синовиальной жидкостью коэффициент трения между различными парами костных структур в суставе минимален, что является основой для гибкого движения сустава. Хрящ сустава состоит из коллагеновых волокон, интерстициальных хондроцитов и матрицы, которая, несмотря на то, что называется хрящом, на самом деле очень твердая. Хрящ на поверхности сустава — это гиалиновый хрящ, который имеет низкий коэффициент трения, но является хрупким, твердым и легко повреждается. Размягчение хряща означает, что хрящ стал менее жестким и фактически более мягким. Размягчение хряща обычно вызвано разрывом нижележащих или промежуточных коллагеновых волокон, что ослабляет поддержку нижележащего фиброзного каркаса поверхностными волокнами и создает видимое углубление на поверхности хряща при надавливании. In vitro не существует прямого измерения жесткости хряща. Хондроз хряща фактически является интраоперационным диагнозом, поскольку его можно исследовать только во время операции. Хондроз суставного хряща является самым ранним проявлением дегенерации сустава. В клинической практике выделяют четыре стадии дегенерации суставного хряща: 1 стадия — размягчение суставного хряща; 2 стадия — появление шероховатой или потрескавшейся поверхности хряща; 3 стадия — частичная потеря толщины вследствие износа хряща; 4 стадия — полное разрушение хряща и обнажение субхондральной склеротической кости. Состояние дегенерации хряща теперь можно понять без хирургического исследования с помощью МРТ. Хондромаляцию надколенника можно назвать заболеванием только в том случае, если хондромаляция вызывает боль и дискомфорт. Основным симптомом хондромаляции надколенника является боль на передней стороне коленного сустава, часто без какой-либо ограниченной области, с легким приступом при подъеме на холмы, склоны и лестницы, затруднением при полуприседании и затруднением при выполнении силовых прыжков. Поскольку хондромаляция надколенника не имеет диагностического, терапевтического или прогностического значения, многие ученые сейчас выступают за отказ от обозначения хондромаляции надколенника.