Сустав человека состоит из костей и связок суставной капсулы, которые соединяют кости. Хрящ является мягким по сравнению с лежащей под ним костью и выполняет амортизирующую функцию против ударов; кроме того, гладкость нормальной поверхности хряща вместе с синовиальной жидкостью приводит к низкому коэффициенту трения между различными парами костных структур внутри сустава, что является основой для гибкого движения сустава. Суставной хрящ состоит из коллагеновых волокон, интерстициальных хондроцитов и матрицы, которая, несмотря на то, что называется хрящом, на самом деле довольно жесткая, в зависимости от целостности архитектуры коллагеновых волокон. Хрящ на поверхности сустава — это гиалиновый хрящ, в основном потому, что он менее волокнистый, чем фиброхрящ, и более матричный, и может казаться полупрозрачным для невооруженного глаза. По сравнению с фиброхрящом, гиалиновый хрящ имеет более низкий коэффициент трения, но он более хрупкий и легко повреждается. Коллагеновые волокна хряща распределены горизонтально в самом поверхностном слое, который более устойчив к трению; вертикально в нижнем слое, что позволяет ему выдерживать определенные нагрузки; и по диагонали или в шахматном порядке между поверхностным и нижним слоями, который служит в качестве промежуточного между двумя слоями. Три коллагеновые фибриллы хряща подстилаются кальцифицированным слоем, который принимает коллагеновые фибриллы хряща и находящуюся под ним кость. Три слоя коллагеновых волокон хряща образуют плотный трехмерный каркас, который поддерживает на поверхности кости подушку, обладающую как эластичностью, так и жесткостью. Размягчение хряща означает, что хрящ становится менее жестким и действительно мягким. Размягчение хряща обычно вызвано разрывом нижележащих или промежуточных коллагеновых волокон, что ослабляет крепление нижележащих волокон к поверхностным волокнам и создает значительное углубление на поверхности хряща при надавливании. In vitro не существует прямого измерения жесткости хряща. Хондроз хряща фактически является интраоперационным диагнозом, поскольку его можно исследовать только во время операции. Хондроз суставного хряща является самым ранним проявлением дегенерации суставов. В клинической практике выделяют четыре стадии дегенерации суставного хряща: первая — размягчение суставного хряща; вторая — появление шероховатой или потрескавшейся поверхности хряща; третья — частичная потеря толщины вследствие износа хряща; четвертая — полное отслоение хряща и обнажение субхондральной склеротической кости. До появления МРТ степень дегенерации хряща обычно определялась интраоперационно. Теперь, благодаря МРТ, состояние дегенерации хряща можно понять без хирургического исследования. При дегенерации хряща в надколеннике она проявляется на ранних стадиях в виде хондромаляции надколенника. Chondromalacia patellae и chondromalacia patellae — это не одно и то же понятие. В первом случае речь идет о структурных изменениях, которые, если они не вызывают никакого дискомфорта, не могут быть названы болезнью. Только когда хондромаляция надколенника вызывает боль и дискомфорт, ее можно назвать заболеванием, т.е. chondromalacia patellae. Основным симптомом хондромаляции надколенника является боль на передней стороне коленного сустава, часто без какой-либо ограниченной области, с легким приступом при подъеме на холмы, склоны и лестницы, затруднением при полуприседании и затруднением при силовом подпрыгивании.