Точная причина МДС на сегодняшний день неизвестна. Некоторые данные свидетельствуют о том, что некоторые люди предрасположены к развитию МДС с рождения. Это состояние можно рассматривать как переключатель, срабатывающий под воздействием внешнего фактора. Если этот внешний фактор не удается выявить, заболевание называют «первичным МДС». Лучевая терапия и химиотерапия рака являются известными триггерами развития МДС. Когда пациенты принимают химиотерапевтические препараты или проходят лучевую терапию для лечения потенциально излечимых раковых заболеваний (таких как рак груди или яичек, болезнь Ходжкина и неходжкинская лимфома), они подвергаются риску развития МДС в течение 10 лет после лечения. МДС, развивающаяся после химиотерапии или лучевой терапии рака, называется «вторичной МДС» и обычно связана с множественными хромосомными аномалиями в клетках костного мозга. Длительное воздействие определенных химических веществ окружающей среды или промышленности, таких как бензол, также может вызвать СДС. Хотя использование бензола в настоящее время строго регламентировано, неясно, какие еще химические вещества могут предрасполагать к СДС, а некоторые профессии были названы «предрасполагающими» к СДС или АМЛ. Определенные профессии, такие как маляры, шахтеры и бальзамировщики, были признаны «восприимчивыми» к СДС или АМЛ. Не существует известных продуктов питания или сельскохозяйственных продуктов, которые могут вызвать СДС. Хотя ежедневное употребление алкоголя может снизить количество эритроцитов и тромбоцитов, алкоголь не вызывает МДС, и нет достаточных данных, чтобы доказать, что курение повышает риск развития МДС. Однако известно, что у курильщиков риск развития АМЛ в 1,6 раза выше, чем у некурящих. Пациенты и их семьи часто беспокоятся о том, заразен ли МДС. Нет доказательств того, что вирусы могут вызывать МДС; поэтому МДС не заразен для близких. МДС не является наследственным заболеванием. На самом деле, очень редко у членов семьи (включая братьев и сестер) одновременно диагностируется СДС.