Начальная фаза оптического нейромиелита может проявляться как простой неврит зрительного нерва или оптический миелит, или и то, и другое, и третье. Нейромиелит зрительного нерва начинается быстро и быстро прогрессирует, симптомы часто ухудшаются или достигают пика в течение нескольких дней у большинства пациентов, а у 80-90% пациентов наблюдается рецидивирующее течение. У 60% пациентов рецидив происходит в течение одного года, а у 90% — в течение трех лет. Прогноз при оптическом нейромиелите плохой, около половины пациентов слепнут хотя бы на один глаз в течение 5 лет или не могут самостоятельно ходить и становятся инвалидами на всю жизнь. 20% пациентов умирают от дыхательной недостаточности, вызванной шейным миелитом. Начало рассеянного склероза обычно легкое, и первоначальный приступ часто не воспринимается всерьез, поскольку болезнь рецидивирует, постепенно ухудшаясь и в конечном итоге приводя к стойкой инвалидности. Оптический нейромиелит редко встречается как вторичная прогрессирующая стадия рассеянного склероза, а оптический нейромиелит часто сосуществует с другими аутоиммунными заболеваниями, такими как тиреоидит, сухой синдром и системная красная волчанка. Несмотря на отсутствие крупных многоцентровых двойных слепых исследований, клинические наблюдения и опыт свидетельствуют о том, что при лечении оптического нейромиелита следует использовать иммуносупрессивные средства, а при лечении рассеянного склероза можно применять иммуномодуляторы.