Карцинома ранней стадии относится к карциноме in situ с ранней инфильтрацией; под ранней стадией мы подразумеваем только микроочаговую инфильтрацию. Ранняя инфильтрация рака желудочно-кишечного тракта означает, что инфильтрирующие раковые клетки все еще находятся в пределах слизистого слоя; ранняя инфильтрация плоскоклеточной карциномы официальной шеи означает, что протяженность инфильтрирующих очагов ограничена интерстицием от мембраны основания до глубины 3 мм. Этот инфильтрат можно увидеть только под микроскопом. Обычно считается, что если глубина инфильтрирующих очагов менее 1 мм, то метастазы в лимфатических узлах отсутствуют и их можно рассматривать как карциному in situ; если глубина инфильтрирующих очагов более 1 мм и менее 5 мм, то в некоторых из них могут быть метастазы. Микроскопический рак относится к раку очень маленького размера, и критерии микроскопического рака в различных органах различны. Микроскопический рак печени или малый рак печени — это одиночный раковый узелок или сумма двух соседних раковых узлов диаметром менее 3 см. Клинически он чаще всего протекает бессимптомно, поэтому его также называют субклиническим раком печени. Микроскопическая карцинома желудка относится к карциноме диаметром менее 1 см. Оккультная карцинома относится к первичной карциноме, которая настолько мала, что не обнаруживается клинически, а первой обнаруживается метастатическая карцинома. Например, оккультная папиллярная карцинома щитовидной железы имеет диаметр менее 1 см, фиброзную рубцовую ткань в центре поражения и рассеянную ткань папиллярной карциномы, проникающую в окружающую ткань щитовидной железы. Опухоль небольшая, но метастазирует рано, причем в 2/5 случаев до операции наблюдались метастазы в шейных лимфатических узлах.