Первичный рак — это постепенное превращение нормальных клеток нормальных тканей и органов в раковые клетки под длительным воздействием различных внутренних и внешних канцерогенных факторов и образование масс раковых клеток, т.е. «первичный рак», или «первичная злокачественная опухоль». Первичный рак составляет большую часть клинических злокачественных опухолей и может возникать почти во всех частях человеческого тела и во всех органах и тканях, за исключением ногтей и волос. Рецидивирующий рак — это рост новых опухолей на органе, где находится первичный рак, после того, как первичный рак исчез в результате лечения, а выросшие новые опухоли называются рецидивирующим раком. Существует множество причин рецидива рака, среди которых наиболее важным фактором является неполное лечение первичного рака. Например, операция не завершена, а радиотерапия или химиотерапия не завершены. В этом случае раковая опухоль исчезает на поверхности, но остаются некоторые раковые клетки, которые могут вызвать рецидив рака под воздействием определенных внутренних и внешних триггеров. Метастатический рак — это вторжение раковых клеток из первичного очага в кровеносные, лимфатические сосуды или полости тела, которые могут следовать по крови или жидкостям организма и образовывать тот же тип рака, что и первичный рак, в отдаленном очаге или органе. Метастатический рак должен отвечать двум условиям: во-первых, место возникновения должно быть отдаленной частью первичного рака; во-вторых, природа рака должна быть такой же, как и у первичного рака. Метастазы способствуют распространению злокачественных опухолей, нанося все больший и больший ущерб организму, а также сильно затрудняют лечение рака. Широкое распространение метастазов рака часто является основной причиной того, что запущенный рак невозможно вылечить хирургическим путем. Поскольку рак склонен к метастазированию, иногда сначала обнаруживается метастатический рак, а первичный рак выявляется позже. Например, опухшие лимфатические узлы на шее иногда являются первым клиническим симптомом, обнаруженным у пациентов с раком носоглотки, и только после дальнейшего обследования обнаруживается рак носоглотки.