Проще говоря, когнитивная терапия — это общий термин для обозначения вида психотерапии, который использует когнитивные и поведенческие методы для изменения дезадаптивных когниций пациента, основываясь на теоретическом предположении, что когнитивные процессы влияют на эмоции и поведение. Под дезадаптивными когнициями мы понимаем искаженные, иррациональные, негативные убеждения или мысли, которые часто приводят к эмоциональным нарушениям или дезадаптивным поведенческим проявлениям у пациентов. Основная точка зрения терапии заключается в том, что когнитивные процессы опосредуют поведение и эмоции и что дезадаптивное поведение или эмоции связаны с несоответствующими когнитивными стилями. Работа терапевта заключается в том, чтобы вместе с пациентом выявить эти дезадаптивные когниции и предоставить возможности «обучения» или тренировки для их коррекции или замены на «новые» когнитивные стили, которые приближают когниции пациента к реальности или действительности. По мере изменения плохого или ошибочного восприятия меняется эмоциональное или поведенческое поведение пациента и улучшается его социальная адаптация. Главной технической особенностью терапии является сократовская логика постановки вопросов, когда терапевт задает серию вопросов, чтобы пациент постепенно осознал свои когнитивные ошибки, переосмыслил неуместные идеи и принял возможные решения или исправил свои заблуждения. Она отличается от традиционной поведенческой терапии тем, что когнитивная терапия фокусируется не только на лечении дезадаптивного или проблемного поведения, но и на изменении когнитивного стиля пациента и гармонии и координации между познанием, поведением и эмоциями. Аналогичным образом, когнитивная терапия отличается от психоанализа тем, что она фокусируется на влиянии познания пациента на его разум и тело в настоящем (здесь и сейчас), а не на влиянии предыдущего (особенно детского) травматического опыта пациента на текущие проблемы. Когнитивная терапия широко используется в психотерапевтической работе и пользуется популярностью как у терапевтов, так и у пациентов, поскольку играет важную роль в регуляции эмоций пациентов и изменении их поведения.