Начало деменции чаще всего медленное и коварное. Потеря памяти является главным основным симптомом. На ранних стадиях наблюдается ухудшение кратковременной памяти, заметное снижение способности учиться новому и, в тяжелых случаях, неспособность найти дорогу домой. По мере дальнейшего прогрессирования заболевания ухудшается и память на дальние расстояния. Мышление становится медленным и обедненным, понимание и суждение об общих вещах становится все более плохим, концентрация внимания все более ухудшается, может возникнуть дезориентация во времени, месте и людях, иногда возникает неспособность писать и узнавать людей. Еще одним ранним симптомом деменции является снижение способности усваивать новые знания и приобретать новые навыки. Наблюдается прогрессирующее снижение способности к абстрактному мышлению, обобщению, синтезу, анализу и вынесению суждений. Ухудшение памяти и суждений может проявляться как окончательное нарушение, когда пациент теряет способность узнавать время, место, людей и даже самого себя. В результате пациент часто не может отличить день от ночи, не знает дороги назад или бесцельно блуждает. В эмоциональном плане пациент может стать эмоционально неустойчивым на ранних стадиях заболевания, постепенно становясь безразличным и вялым по мере прогрессирования болезни. Иногда эмоции выходят из-под контроля и становятся поверхностными и изменчивыми. Они могут быть тревожными, подавленными, пассивными, равнодушными или злыми, склонными к плачу и смеху и неспособными контролировать себя. У некоторых пациентов сначала могут наблюдаться изменения личности. Они обычно проявляют пониженный интерес, слабую инициативу и социальную замкнутость, но могут также демонстрировать расторможенное поведение, например, импульсивное и детское. Социальное функционирование пациента нарушено, и он не может выполнять привычные для него задачи. На поздних стадиях пациент не в состоянии ухаживать за собой и постепенно утрачивает двигательные функции, ему требуется помощь при одевании, купании, приеме пищи и поддержании чистоты. Могут даже возникнуть мания и галлюцинации.