У большинства пациентов с ревматоидным артритом начало заболевания коварное, и в течение нескольких недель или месяцев постепенно развивается припухлость и скованность в проксимальных межфаланговых суставах, пястно-фаланговых суставах, запястьях и других мелких суставах конечностей. У небольшого числа пациентов может быть острое начало в течение нескольких дней, стимулированное внешними факторами, такими как инфекция, перенапряжение, операция, роды и т.д. Начало заболевания часто сопровождается общим недомоганием, потерей аппетита, снижением веса и т.д. У некоторых пациентов может быть лихорадка низкой степени. Помимо внешних суставных проявлений, существуют также проявления поражения легких, сердца, нервной системы, костного мозга и других органов.