В последнее время в больницу поступает много пациентов с узлами щитовидной железы, обнаруженными при физикальном обследовании, и клинически наблюдается рост числа пациентов с узлами щитовидной железы из года в год. Документально подтверждено, что частота возникновения узлов щитовидной железы составляет 5% у женщин и 1% у мужчин. При обследовании ближайшего населения с помощью ультразвука высокого разрешения частота выявления узлов щитовидной железы составляет 19-67%. По мере увеличения частоты встречаемости узлов щитовидной железы значительно возрастает и частота рака щитовидной железы, при этом частота рака щитовидной железы при узлах щитовидной железы составляет 5-15%. В литературе сообщается, что заболеваемость раком щитовидной железы в США увеличилась с 3,6 случаев на 100 000 человек в 1973 году до 8,7 случаев на 100 000 человек в 2002 году и продолжает расти в последние годы. Некоторые ученые предполагают, что это явление может быть связано с улучшением средств скрининга и выявления, которые могут обнаружить пациентов на ранней стадии (например, УЗИ для ранней диагностики небольших узелков). Однако последние сообщения свидетельствуют о том, что заболеваемость раком щитовидной железы действительно растет и не только благодаря улучшению раннего скрининга и выявления. Подавляющее большинство узлов щитовидной железы являются доброкачественными, лишь немногие кистозные узлы являются раком щитовидной железы, а некоторые твердые узлы — раком щитовидной железы. Большинство случаев рака щитовидной железы — это хорошо дифференцированные, менее злокачественные опухоли, которые также известны как дифференцированный рак щитовидной железы. Дифференцированный рак щитовидной железы обычно представляет собой одиночный твердый узел, который растет относительно медленно и не причиняет пациенту значительного дискомфорта. Пациенты с дифференцированным раком щитовидной железы имеют более длительный период выживания по сравнению с другими злокачественными опухолями, обычно более 10 лет после хирургического удаления опухоли при отсутствии значительных метастазов. Дифференцированный рак щитовидной железы трудно отличить от доброкачественного и злокачественного до операции, и окончательный результат зависит от патологоанатомического исследования. Наиболее часто используемыми клиническими методами диагностики являются УЗИ щитовидной железы, радионуклидная предопухолевая визуализация и аспирация щитовидной железы, а международно признанным методом дифференциации является тонкоигольная аспирационная патология щитовидной железы. УЗИ диагностирует рак щитовидной железы по следующим признакам: гравелистые кальцификаты; гипоэхогенные узлы; обильное кровоснабжение; неровные границы узла и окружающая инфильтрация; поперечный передне-задний диаметр больше лево-правого. Если присутствуют три или более из этих признаков, следует сильно подозревать рак щитовидной железы, особенно при наличии гравийных (мелкопесчаных) кальцификатов. Радионуклидная предопухолевая визуализация рака щитовидной железы часто показывает «холодный узел» на статической визуализации щитовидной железы, который значительно заполняется после введения препаратов для предопухолевой визуализации. Это говорит о том, что клетки опухоли активно пролиферируют и предположительно являются злокачественными. В клинику многие пациенты приходят с заключением УЗИ после медицинского осмотра и спрашивают, требует ли лечения узелок диаметром несколько миллиметров. Рекомендации Американской ассоциации щитовидной железы по лечению узлов щитовидной железы и дифференцированного рака щитовидной железы, опубликованные в 2009 году, предлагают хирургическое удаление узлов диаметром более 1 см. В настоящее время лучшим методом лечения узлов щитовидной железы является операция, но некоторые пациенты принимают левотироксин, когда узлы маленькие, чтобы сдержать их рост. Левотироксин косвенно тормозит рост опухоли, подавляя секрецию тиреоидстимулирующих гормонов гипофизом, но он не так эффективен в районах с достаточным содержанием йода в рационе. Общепринятым радикальным методом лечения дифференцированного рака щитовидной железы является тотальная тиреоидэктомия (почти полное иссечение) + 131I для удаления остаточной щитовидной железы + супрессивная терапия тироксином. 131I для удаления остаточной щитовидной железы является важной частью лечения и требуется для пациентов с дифференцированным раком щитовидной железы более 2 см в диаметре, с метастазами в шейных лимфатических узлах или отдаленными метастазами. Радикальный вариант лечения оказался полезным для пациентов: в литературе сообщается, что общая фактическая выживаемость в группе пациентов, получивших тотальную тиреоидэктомию и 131I, составила 65% в течение 20 лет.