Точный механизм развития рака легких до конца не выяснен. Курение является основным фактором развития рака легких, однако существует множество других факторов, повышающих риск развития рака легких у некурящих, включая пассивное курение, газ радон в окружающей среде, некоторые виды профессионального воздействия канцерогенов (таких как асбест, мышьяк, хром, никель, бериллий, каменноугольная смола, иприт, трихлорметилэфир, хлорметилэфир, продукты нагревания табака и газ радон, образующийся при распаде радиоактивных веществ, таких как уран и радий, ионизирующее излучение и микроволновое излучение и др. кухонные испарения, загрязнение атмосферы и т.д. Могут существовать и другие факторы риска, которые пока не выявлены. Избегание этих вредных воздействий может помочь снизить риск развития рака легких.