Позвоночник расположен в середине спины, по центральной оси туловища, и состоит из 33 позвонков. Пять крестцовых позвонков соединены в единый блок, называемый крестцом, а четыре хвостовых позвонка соединены в единый блок, называемый копчиком. Каждый из этих позвонков имеет отверстие в центре, которое соединяется со спинномозговым каналом — местом, где находится спинной мозг и обеспечивается его защита. Каждый позвонок имеет сочленение с соседним позвонком, называемое межпозвоночным суставом. Смежные позвонки соединены волокнистыми хрящевыми дисками, которые называются межпозвоночными дисками. Позвонки человека удерживаются вместе межпозвоночными суставами, межпозвоночными дисками и окружающими связками. Если смотреть на позвоночник спереди или сзади, то позвонки постепенно увеличиваются в размерах сверху вниз, при этом позвоночник в основном прямой с небольшим сколиозом не более 10°. Например, у человека, который обычно является правшой, верхняя часть позвоночника слегка выпукла вправо, а нижняя часть компенсируется небольшой выпуклостью влево. При взгляде сбоку позвоночник слегка изогнут в форме буквы «S». Он состоит из четырех физиологических изгибов: шейного, грудного, поясничного и крестцового. Шейный и поясничный изгибы выпуклые в направлении вперед, а грудной и крестцовый изгибы выпуклые в направлении назад, и их кривизна связана с поддержанием центра тяжести тела. Изменения в этих физиологических изгибах неизбежно изменяют центр тяжести тела, нарушая баланс туловища и вызывая боль в области позвоночника. Помимо поддержки тела и защиты спинного мозга, позвоночник выполняет двигательную функцию. В шее суставные поверхности шейного отдела позвоночника представляют собой наклонные плоскостные суставы с толстыми межпозвоночными дисками, обеспечивающие сгибание, разгибание, боковое сгибание, вращение и ротацию, а также большую амплитуду движений. Грудной отдел позвоночника соединен с грудной клеткой, его межпозвоночные диски тонкие, а направление суставных поверхностей не подходит для вращательных движений и движений сгибания/разгибания, поэтому подвижность грудного отдела позвоночника минимальна, особенно в среднегрудном отделе. В поясничном отделе толстые межпозвоночные диски обеспечивают более гибкие движения, но из-за специфической формы суставов вращательные движения несколько ограничены и не так гибки, как в шейном отделе позвоночника. Травмы позвоночника чаще всего наблюдаются в шейном и поясничном отделах из-за их более гибких движений.