Этот вопрос часто задают больные раком или члены их семей, и в течение многих лет медики считали, что рак человека не заразен. Некоторые вирусные инфекции, связанные с развитием рака (например, вирус папилломы человека, вирус гепатита В, EBV и т.д.), были связаны с развитием рака шейки матки, печени, носоглотки и лимфомы, однако до настоящего времени не было получено доказательств того, что эти виды рака непосредственно передаются другим людям. Также не было замечено, что заболеваемость раком среди медицинского персонала, работающего в онкологии, выше, чем на других работах. Однако в 1980 году было обнаружено, что вирус Т-клеточного лейкоза человека типа I (HTLV-I) может передаваться от одного человека к другому, вызывая у последнего Т-клеточный лейкоз взрослых. Экспериментальные исследования на животных также показали, что заболеваемость раком груди значительно выше у потомства матерей с высокой заболеваемостью раком груди, когда их кормят и растят вместе с потомством матерей с низкой заболеваемостью раком, так что рак груди передается от материнского молока потомству как инфекционное заболевание. Эпидемиологические исследования показали, что некоторые виды рака связаны с передачей насекомых. Например, существует высокая распространенность EBV-инфекции у африканских детей с лимфомой Буркитта, а распределение опухолей соответствует эндемичным по малярии районам, предположительно оба заболевания передаются комарами как переносчиками. Вирусные антигены или антитела могут быть обнаружены у некоторых больных раком. Например, у 80% пациентов с раком шейки матки можно обнаружить вирус простого рубца типа В, а у 70%-90% пациентов с раком носоглотки можно обнаружить антитела к EBV. Все эти примеры говорят о том, что развитие рака очень тесно связано с вирусными инфекциями, однако нет достаточных доказательств того, что эти виды рака передаются непосредственно от вирусных инфекций. Недавние исследования показали, что существует не так уж много различных типов онкогенных вирусов, связанных с опухолями человека. В зависимости от типа вируса они интегрируются в геном клетки человека (последовательность ДНК) либо через механизмы трансдукции вирусной РНК или инсерции, либо через интеграцию вирусной ДНК в геном клетки человека, что приводит к активации прото-онкогенов и/или инактивации онкогенов, вызывая трансформацию и стойкую пролиферацию клеток, приводящую к образованию опухоли.