Чрезмерное употребление алкоголя может привести к катастрофическим последствиям для здоровья. Обильное употребление алкоголя повышает риск травм, жестокого обращения с супругом или ребенком, рискованного сексуального поведения и серьезных медицинских последствий, таких как алкогольная болезнь печени, высокое кровяное давление и рак желудочно-кишечного тракта. Хроническое чрезмерное употребление алкоголя особенно пагубно влияет на мозг, повышая риск развития слабоумия, инсульта и психических расстройств. Однако умеренное употребление алкоголя приносит много пользы для здоровья, а также для мозга. Управление по контролю за продуктами и лекарствами США (FDA) определяет «умеренное употребление алкоголя» как <1 стандартного стакана алкоголя в день для женщин и <2 стандартных стаканов алкоголя для мужчин. В Соединенных Штатах стандартный бокал - это 12 граммов этанола, что эквивалентно 12 унциям обычного пива, 5 унциям вина 12 пробы и 1,2 унциям дистиллированных спиртных напитков. Недавний опрос, проведенный Управлением по борьбе со злоупотреблением психоактивными веществами и психическим здоровьем (SAMHSA), показал, что примерно 86,8% людей старше 18 лет выпивали в течение жизни, а 57% сказали, что последний раз употребляли алкоголь в течение последнего месяца. Почти четверть опрошенных взрослых сообщили, что в течение последнего месяца употребляли алкоголь, т.е. четыре (женщины) или пять (мужчины) стандартных стаканов алкоголя в течение двух часов. Около 7% людей страдают расстройством, связанным с употреблением алкоголя. Исследование Колумбийского университета показывает, что пьянство усугубляет ситуацию, сообщая, что 3 из 10 американцев могут иметь проблемы с алкоголем или злоупотребляли им в какой-то момент в прошлом. По данным Национального центра по контролю и профилактике заболеваний (CDC), чрезмерное употребление алкоголя является важной причиной почти 90 000 смертей в США каждый год и занимает третье место среди причин смертей, связанных с образом жизни. Всемирный доклад Всемирной организации здравоохранения о раке 2014 года показывает, что небезопасно пить как можно меньше алкоголя, подробно описывая дозозависимую связь между количеством потребляемого алкоголя и опухолями рта, горла, пищевода, толстой кишки, печени, груди и поджелудочной железы. Другие исследования показали, что у женщин с высокими факторами риска развития рака молочной железы, употребляющих алкоголь, значительно увеличивается плотность фотографии молочной железы. Взаимосвязь между алкоголем и мозгом сложна. Многие исследования показали, что легкое или умеренное употребление алкоголя может предотвратить сердечно-сосудистые заболевания, этот эффект можно объяснить как самим этанолом, так и полифенолами, которые обладают антиоксидантным действием. Наибольшую пользу приносит красное вино, тогда как о пользе пива, особенно стаута, ходят лишь легенды. Также сообщается, что употребление алкоголя оказывает атеросклеротическое и противовоспалительное действие, улучшает холестериновый статус, свертываемость тромбоцитов и чувствительность к инсулину, и все это может иметь неврологические преимущества. Считается, что легкое или умеренное потребление алкоголя также связано с более низкой частотой ишемических и геморрагических инсультов. Однако употребление алкоголя в больших количествах повышает риск геморрагического инсульта и более серьезных ишемических цереброваскулярных событий. Следует отметить, что многие исследования, изучающие влияние этанола на сердечно-сосудистую систему, являются обсервационными, и исследователи не доказали причинно-следственную связь. Умеренное потребление алкоголя также снижает риск развития деменции, в то время как когнитивный ущерб, вызванный чрезмерным потреблением алкоголя, является серьезным. Исследование, опубликованное в январе 2014 года в журнале Neurology, показало, что люди среднего возраста, которые выпивали более 2,5 стандартных стаканов алкоголя в день, имели более высокий риск общего снижения когнитивных способностей (особенно памяти) в течение 10 лет. Примечательно, что исследования на животных показали, что рыбий жир может оказывать защитное действие, замедляя дегенерацию нейронов, вызванную этанолом. Шведское исследование, опубликованное в августе 2013 года в журнале JAMA Internal Medicine, показало, что алкогольная интоксикация была наиболее значимым из девяти факторов, влияющих на возникновение эпизодов деменции у молодых пациентов. Кроме того, результаты МРТ, полученные в 2012 году, показали, что у детей, рожденных от матерей, которые сильно пили во время беременности, пластичность мозга значительно снижена по сравнению с другими детьми. Не только некоторые пациенты с психическими заболеваниями более склонны к развитию алкоголизма и наркомании, чрезмерное употребление алкоголя также может привести к психическим заболеваниям: примерно каждый третий алкоголик страдает психическими заболеваниями. Известно, что алкоголь оказывает значительное психосоциальное воздействие, включая повышенный риск судебных споров, социальных и профессиональных нарушений, насилия в семье и высокий риск самоубийства. Психиатрические проявления алкоголя могут быть частично опосредованы его влиянием на функцию нейромедиаторов, в частности, потерей серотонинергической функции. Исследование 2012 года показало, что женщины гораздо более восприимчивы к серотонинергическим расстройствам, вызванным чрезмерным употреблением алкоголя, чем мужчины. Как и в большинстве случаев злоупотребления психоактивными веществами, алкоголь увеличивает выработку дофамина в лимбической цепи вознаграждения центрального отдела коры головного мозга. У любителей социальных напитков субъективное опьянение внутривенным этанолом активирует контуры вознаграждения, включая вомероназальное ядро. Этот процесс активации приводит к снижению субъективного удовольствия и реакции на стимулы, основанные на страхе. У тяжелых алкоголиков активация вомероназального ядра происходит с большей задержкой после употребления алкоголя, что свидетельствует о снижении реакции удовольствия. Когда любители социальных напитков делают рискованный выбор, этанол усиливает активацию воксельного ядра и снижает реакцию на положительный или отрицательный результат в стриатуме, таламусе и инсуле. Таким образом, под воздействием этанола само рискованное поведение становится более полезным, а результат - менее важным. Воздействие этанола на мозг является сложным, с острым и хроническим эффектом, затрагивающим множество систем и сильно варьирующимся в зависимости от возраста и генетических факторов. Мозг может получить пользу от умеренного употребления алкоголя, однако ущерб, наносимый психическими, неврологическими и другими соматическими заболеваниями, связанными с употреблением алкоголя, может мгновенно перевесить пользу. Поэтому врачи должны быть обеспокоены влиянием злоупотребления алкоголем на мозг и общее состояние здоровья и способствовать скринингу на предмет злоупотребления алкоголем. Как гласит древнегреческая пословица, "Никогда не переусердствуйте во всем".