Сердце действует как насос, перекачивая кровь по всему телу с каждым ударом, поставляя кислород и питательные вещества к тканям и органам организма. Эта механическая деятельность сердца контролируется и регулируется электрической активностью, которая обычно исходит от синусового узла, расположенного в предсердии, который регулярно посылает электрические импульсы, 60-100 раз в минуту, во все отделы сердца, вызывая последовательные и регулярные сокращения всех отделов сердца (от предсердий до желудочков). При фибрилляции предсердий электрическая активность сердца больше не регулируется синоатриальным узлом и заменяется быстрой, дезорганизованной электрической активностью предсердий, с соответствующим быстрым и нерегулярным сокращением и диастолой желудочков. При фибрилляции предсердий объем крови, изгоняемой из сердца, уменьшается более чем на четверть или даже на 50%, особенно при наличии нарушенной функции желудочков. Фибрилляция предсердий может вызывать или усугублять сердечную недостаточность и отек легких, а также провоцировать ишемию миокарда. Потеря сократительной способности предсердий может привести к образованию внутрипредсердных тромбов, которые при смещении могут вызвать эмболию сосудов головного мозга или других периферических сосудов. Фибрилляция предсердий является независимым фактором риска инсульта. Частота ишемического инсульта у пациентов с фибрилляцией предсердий составляет в среднем 5% в год и составляет 10%-15% церебральных инфарктов; у пациентов с неклапанной фибрилляцией предсердий риск церебральной эмболии в 5-7 раз выше, чем у пациентов без фибрилляции предсердий, и эта пропорция еще выше, если сердце имеет клапанные заболевания (например, ревматический порок сердца). Ежегодный риск церебральной тромбоэмболии у пациентов с фибрилляцией предсердий составляет около 5%, на тромбоз, вызванный фибрилляцией предсердий, приходится 10%-15% церебральных инфарктов, а инсульты после фибрилляции предсердий имеют более высокий уровень смертности и инвалидности. Ретроспективное исследование показало, что 71% церебральных эмболий привели к смерти или оставили тяжелые неврологические симптомы в течение 6 недель наблюдения. В проспективных исследованиях среди пациентов обоих полов 63% и 44% пациентов с инсультом, страдающих фибрилляцией предсердий, умерли или стали инвалидами, соответственно.