После инкубационного периода в 2-20 дней (в среднем 6 дней) вирус простого герпеса поражает кожу и слизистые оболочки половых органов и анальной области и проявляется в виде эритемы и папул на крайней плоти, венечной борозде, головке и теле полового члена у мужчин и на больших и малых половых губах, промежности, перианальной области и влагалище у женщин, вскоре превращаясь в скопления или рассеянные мелкие волдыри, которые через 2-4 дня лопаются, образуя везикулы или язвы. Боль, зуд и чувство жжения. Болезнь длится в течение 2-3 недель. Она часто сопровождается системными симптомами, такими как лихорадка, головная боль, миалгия, общее недомогание или слабость. Могут быть проявления уретрита, цистита или цервицита. Лимфатические узлы в паху (т.е. у основания бедер) могут быть увеличены и болеть при надавливании. Если в прошлом был герпес на губах или лице и человек повторно заразился вирусом простого герпеса-2, симптомы более мягкие, сыпь менее обширная, продолжительность заболевания короче, системные симптомы редки, а лимфатические узлы у основания бедер не увеличены по сравнению с симптомами, описанными выше. Рецидивирующий генитальный герпес, как правило, появляется через 1-4 месяца после первичной инфекции. Частота рецидивов варьируется от человека к человеку и составляет от 3-4 до более чем 10 раз в год. Рецидиву предшествует местный зуд, жжение, покалывание, неясная боль, онемение и отек промежности в течение от нескольких часов до нескольких дней. Очаги поражения немногочисленны и представляют собой скопления мелких волдырей, которые быстро лопаются, образуя везикулы или язвы, асимметрично распределенные, с легким местным зудом, болью и чувством жжения. Сыпь обычно заживает в течение недели.