Генитальный герпес вызывается инфекцией вирусом простого герпеса (HSV), который можно разделить на тип I (HSV-I) и тип II (HSV-II). Оба типа вируса герпеса могут вызывать генитальный герпес, но большинство случаев генитального герпеса вызывается HSV-II. Инкубационный период от заражения до начала заболевания составляет от 2 до 20 дней (в среднем 6 дней). Генитальный герпес клинически классифицируется как первичный или рецидивирующий. Первичный генитальный герпес проявляется в виде скоплений или рассеянных мелких волдырей вокруг наружных половых органов или ануса, которые лопаются через 2-4 дня, образуя везикулы или язвы. У пациентов часто наблюдаются системные симптомы, такие как лихорадка, головная боль, недомогание, локализованный зуд или боль в области герпеса, сопровождающиеся частым опуханием и давлением в паховых лимфатических узлах, а продолжительность заболевания составляет около 2-3 недель. Рецидивирующий генитальный герпес возникает, когда HSV находится в латентном состоянии в ганглиях пациента после стихания первичных поражений, и когда определенные факторы (например, травма, инфекция, менструация и воздействие холода) вызывают снижение иммунитета пациента, вирус перемещается по пораженным нервным корешкам к коже и слизистым оболочкам пораженной области, с клиническим проявлением рецидива. Рецидивирующий генитальный герпес протекает менее тяжело, чем первичный генитальный герпес, и имеет более короткую продолжительность. Он характеризуется местным чувством жжения, булавочными уколами или аномальными ощущениями до появления сыпи, скоплениями мелких волдырей вокруг наружных половых органов или ануса, которые вскоре лопаются, образуя пузырьки или неглубокие язвы.