До сих пор понятие аутизма имело лишь описательную концепцию и категориальное определение. Все больше людей сходятся во мнении, что существует четыре основных симптома или характеристики детей с аутизмом: во-первых, они, как правило, проявляются в возрасте до трех лет. Второй — наличие значительных трудностей в вербальном общении. Третий — наличие упрямого, стереотипного поведения. Четвертое — выраженное безразличие к окружающей обстановке и отсутствие социального взаимодействия. Учебник «Общая теория специального образования» на Тайване определяет детей с аутизмом как «тех, кто демонстрирует серьезные проблемы в общении, социальном взаимодействии, поведении и выражении интересов из-за аномальных нейропсихологических функций, что приводит к значительным трудностям в обучении и адаптации к жизни». Последние исследования несколько изменили первоначальный взгляд на аутизм как на эквивалент раннего детского психоза или детской шизофрении. Основные клинические проявления аутизма у детей были сформулированы следующим образом: 1. социальные трудности, при этом человек выглядит особенно изолированным, не желает и не может взаимодействовать с другими людьми. 2. отсутствие прежней привязанности к родителям и большее безразличие к посторонним людям, но и робость по отношению к незнакомцам. 3. нет взгляда глаза в глаза, и человек не использует глаза для выражения своих чувств и потребностей. 4. развитие языка задерживается, в частности, ребенок демонстрирует серьезные трудности вербального общения, в основном демонстрируя стереотипную и повторяющуюся речь. 5. в основном демонстрирует ритуальное и компульсивное поведение, отсутствие вариативности и упрямое поведение.