Средняя продолжительность жизни нормального человеческого эритроцита составляет 120 дней. Красные кровяные тельца — самые многочисленные клетки крови, в норме у взрослого человека вырабатывается примерно 2 x 10^11 эритроцитов в день. Костный мозг — единственное место, где вырабатываются красные кровяные тельца, и гематопоэтические клетки красного костного мозга проходят несколько этапов дифференцировки, завершающихся образованием зрелых эритроцитов. Красные кровяные клетки разрушаются и обновляются каждый день. Около 0,8% стареющих эритроцитов разрушаются каждый день, а 90% стареющих эритроцитов поглощаются макрофагами. При наличии гиперспленизма анемия может быть вызвана чрезмерным разрушением красных кровяных клеток, и наличие анемии и эритроцитоза можно определить путем анализа количества красных кровяных клеток. Кроме того, существует 10% стареющих эритроцитов, которые разрушаются при механическом ударе в кровеносных сосудах, высвобождая гемоглобин, связывающийся с гаптоглобином в плазме, который затем поглощается печенью, а чрезмерное разрушение эритроцитов может вызвать гемолитическую анемию. Основным белком в составе красных кровяных телец является гемоглобин, а главная функция красных кровяных телец — перенос кислорода и углекислого газа. Если количество красных кровяных телец в периферической крови организма и концентрация гемоглобина ниже нормы, то это называется анемией.