На ранних стадиях симптомы часто не очевидны, но могут наблюдаться различные степени дискомфорта при глотании грубой, твердой пищи, включая ощущение удушья при глотании пищи и жжение, щиплющую или тянущую боль за грудиной. Пища проходит медленно, возникает ощущение застоя или инородного тела. Ощущение удушья часто облегчается, если проглотить воду. Симптомы могут быть легкими или тяжелыми и развиваться медленно. Типичным симптомом средней и поздней стадии рака пищевода является прогрессирующая дисфагия. Сначала трудно проглотить сухую пищу, затем полужидкую, и, наконец, воду и слюну. Пациент часто отхаркивает слизеподобную мокроту, которая представляет собой выделения слюны и пищевода из нижней части глотки. Пациент постепенно теряет вес, становится обезвоженным и слабым. Постоянная боль в груди или спине свидетельствует о прогрессирующих симптомах, когда рак вторгся во внепищеводные ткани. Когда воспалительный отек, вызванный раковой обструкцией, временно спадает, или когда часть раковой опухоли смещается, симптомы обструкции могут временно ослабнуть, и часто ошибочно считается, что состояние улучшается. Если рак иннервирует возвратный гортанный нерв, может возникнуть охриплость; если он сдавливает шейный симпатический ганглий, может возникнуть синдром Хорнера. Если рак проникает в трахею или бронхи, он может образовать пищеводный, трахеальный или бронхиальный свищ, что приводит к сильным приступам удушья и кашля при глотании воды или пищи, а также к респираторной инфекции. Последний иногда может быть вызван рефлюксом содержимого пищевода в дыхательные пути из-за обструкции. Наконец, развивается кахектическое состояние. При наличии метастазов в печень или головной мозг могут возникнуть гангрена, асцит и кома. При физикальном обследовании особое внимание следует обратить на наличие увеличенных лимфатических узлов на ключице, образований в печени и признаков отдаленных метастазов, таких как асцит и плевральная жидкость.