Прогноз психического заболевания тесно связан с тем, получает ли пациент своевременное и адекватное лечение. При современном состоянии технологий трудно получить биологические показатели с хорошей чувствительностью и специфичностью для ранней диагностики депрессии, поэтому ранняя диагностика зависит от своевременного выявления ранних симптомов депрессии. Депрессия проявляется на трех различных уровнях, а именно: подавленное настроение, синдромы, включающие депрессивные симптомы, и депрессия, соответствующая международно признанным диагностическим критериям. Под депрессивным состоянием подразумевается наличие грустного, неприятного или плохого душевного состояния, которое длится в течение определенного периода времени. Симптомы синдрома тревоги/депрессии включают грусть, неприятные эмоции, чувство вины и никчемности. Депрессивные душевные состояния, депрессивные синдромы и депрессивные расстройства отражают три уровня депрессии. Исходя из этой эволюции, можно предположить, что подавленное душевное состояние является важным маркером или признаком депрессивного эпизода, и что люди, испытывающие подавленное душевное состояние, с большей вероятностью испытают депрессивный эпизод в будущем. Стоит отметить, что: депрессия в китайской популяции проявляется больше соматическими симптомами (легкая утомляемость, головная боль, отсутствие аппетита, нарушения сна, низкое либидо), в то время как жалобы на тягостные переживания (пониженное настроение, снижение уверенности в себе, снижение интереса) встречаются относительно реже, особенно на ранних стадиях депрессии, и у лиц с депрессией в Китае может проявляться больше таких симптомов, как вегетативная дисфункция. Такие факты делают раннюю диагностику депрессии очень трудной. Dryman et al. (1991) в исследовании, проведенном в течение одного года, обнаружили, что большие депрессивные эпизоды в зрелом возрасте в основном связаны с уже существовавшими симптомами, такими как чувство никчемности, невнимательность, потеря либидо, нарушение сна (чаще у женщин), усталость и слабость (чаще у мужчин). （Вилкокс и др. обнаружили, что стойкая дисфория, потеря удовольствия, никчемность и суицидальные мысли в подростковом возрасте являются предвестниками большой депрессии, и что хроническая потеря удовольствия и никчемность, в частности, являются хорошими предикторами депрессии; в то время как Ланг и др. обнаружили, что самоотчетные физические симптомы (например, нарушение сна) встречаются чаще, чем симптомы депрессии. (например, нарушение сна) были более точными предикторами депрессии, чем когнитивные нарушения (например, суицидальные мысли). Стрессовые жизненные события тесно связаны с депрессией. Негативные жизненные события, такие как вдовство, развод, разлад в браке, безработица, серьезное физическое недомогание, тяжелая болезнь или внезапная смерть члена семьи, могут привести к депрессии, причем вдовство является стрессовым фактором, наиболее тесно связанным с депрессией. Люди с низким экономическим статусом и низким социальным классом также подвержены этому расстройству. Люди должны быть предупреждены о начале депрессии, если произошло значительное негативное жизненное событие. Исследование Сьюзан Нолен-Хоэксема, проведенное среди детей, за которыми наблюдали в течение пяти лет, показало, что пессимистический объяснительный стиль личностных черт (приписывание успеха обстоятельствам, а неудач — себе) является важным предиктором возникновения депрессии. К преморбидным личностным чертам депрессии относятся добросовестность, энтузиазм, скрупулезность, ответственность, упрямство, неспособность к приспособлению и неспособность к импровизации.