Рак щитовидной железы, исходя из типа патологии, можно условно разделить на четыре категории: первая — папиллярный рак щитовидной железы; вторая — фолликулярный рак щитовидной железы; третья — недифференцированный рак щитовидной железы; четвертая — медуллярный рак щитовидной железы. За исключением медуллярной карциномы щитовидной железы, остальные три типа карциномы происходят из фолликулярных эпителиальных клеток. Из них наиболее распространенным клиническим типом является папиллярный рак щитовидной железы. Папиллярный рак щитовидной железы составляет 70% всех случаев рака щитовидной железы у взрослых. В отличие от этого, все раки щитовидной железы, возникающие у детей, по сути, являются папиллярными раками щитовидной железы. Вегетативный рак щитовидной железы хорошо дифференцируется, медленно растет и менее злокачественен. Однако папиллярный рак щитовидной железы может давать метастазы в лимфатические узлы шеи на ранней стадии. Исход папиллярного рака щитовидной железы относительно благоприятный. На фолликулярный рак щитовидной железы приходится около 15% случаев рака щитовидной железы и около 10% метастазов в лимфатические узлы на шее, поэтому исход не такой хороший, как при папиллярном раке щитовидной железы. Наиболее злокачественной формой рака щитовидной железы является недифференцированный рак. Недифференцированный рак имеет очень плохой исход, обычно проникая в отдаленные участки, такие как метастазы в кровоток и метастазы в лимфатические узлы, на ранней стадии, при этом средний срок выживания составляет от трех до шести месяцев, а одногодичная выживаемость — всего от 5% до 15%. Этот тип рака является наиболее злокачественной формой рака щитовидной железы.