Узлы щитовидной железы, возникающие в пожилом и молодом возрасте, чаще всего оказываются раковыми, особенно у мужчин. Вероятность злокачественной опухоли возрастает при ускоренном росте опухоли и локализации инфильтрата, но эти симптомы встречаются редко. Риск развития рака повышен в семьях с медуллярным раком щитовидной железы, папиллярной карциномой и семейным полипозом (синдром Гарднера). Рак чаще обнаруживается у пациентов с твердыми, изолированными узелками, чем у пациентов с множественными узелками. Адгезивная фиксация узелков к близлежащим структурам, паралич голосовых связок и увеличенные лимфатические узлы также связаны с повышенным риском злокачественного перерождения.