В 1956 г. было обнаружено, что в сыворотке крови больных первичным раком печени и плодов имеется особый общий компонент — альфа-фетальный глобулин (АФГ), или сокращенно «альфа-фетальный протеин». АФГ — это такой же гликопротеин, как гаммаглобулин и препротеин, определяющий силу иммунитета опухолей печени. АФП, как и С-глобулин и препротеин, является гликопротеином, определяющим силу иммунитета опухолей печени, и содержится в очень небольших количествах в нормальной сыворотке крови человека. АФП — это белок, вырабатываемый гепатоцитами и ксантобластами яичников в эмбриональном периоде, который исчезает через неделю после рождения и приобретает способность синтезировать этот белок, когда гепатоциты становятся раковыми (так называемый феномен ревертантов). Он также продуцируется в большом количестве гепатоцитами новорожденных. Роль АФП во внутриутробном периоде еще недостаточно изучена и, возможно, заключается главным образом в поддержании нормального течения беременности и предотвращении отторжения эмбриона матерью. До 1970 года АФП определяли в основном методом двусторонней диффузии в агаре, который имел низкую частоту положительных результатов (недостаточную чувствительность), но высокую специфичность для диагностики первичной гепатоцеллюлярной карциномы. С 1971 года были разработаны чувствительные тесты, частота положительных результатов которых значительно возросла. В настоящее время для выявления широко используются ферментное мечение, ферментный электрофорез и радиоиммуноферментный анализ. Нормальное значение радиоиммуноферментного анализа составляет <20ug/L. Клинические данные показывают, что около 40% больных хроническим гепатитом имеют повышенный уровень АФП, около 60% больных циррозом печени имеют повышенный уровень АФП, а более 95% больных раком печени имеют повышенный уровень АФП. Это свидетельствует о том, что с увеличением тяжести заболевания печени резко возрастает и доля повышенного АФП. АФП является специфическим опухолевым маркером для диагностики первичного рака печени, выполняющим функции установления диагноза, ранней диагностики и дифференциальной диагностики. Он является наиболее чувствительным и специфичным показателем для ранней диагностики первичного рака печени, а в качестве индикатора рака по точности не превзойден АФП. Уровень АФП в сыворотке крови больных первичным раком печени может быть в десятки и даже десятки тысяч раз выше, чем у обычных людей. Помимо АФП-отрицательной гепатоцеллюлярной карциномы, если АФП менее 20 Ед/л, первичная гепатоцеллюлярная карцинома может быть в принципе исключена; при уровне АФП от 100 до 300 Ед/л необходимо наблюдать за динамикой изменения АФП, чтобы обратить внимание на возможные небольшие гепатоцеллюлярные карциномы; если АФП более 400 Ед/л или держится в течение 4 недель и превышает 200 Ед/л, гепатоцеллюлярная карцинома очень вероятна, и необходимо дополнительно проводить КТ и другие визуализирующие исследования. Динамическое наблюдение за уровнем АФП позволяет выявить гепатоцеллюлярную карциному за 8 и более месяцев до появления симптомов и отличить ее от других ложноположительных случаев. Динамическое или регулярное исследование АФП у больных раком печени может помочь понять, как прогрессирует заболевание. Уровень АФП может отражать размер опухоли, а повышение уровня свидетельствует об ухудшении течения болезни. Обычно после хирургической резекции гепатоцеллюлярной карциномы уровень АФП снижается (он должен быть ниже 20ug/L), если он снижается незначительно, то это свидетельствует о неполной резекции; если опухоль уменьшается, а АФП повышается, то это указывает на метастазирование или распространение опухоли. Прогноз у тех, у кого после резекции опухоли АФП снижается до уровня менее 20ug/L, значительно лучше, чем у тех, у кого АФП не снижается до нормы. Холангиоцеллюлярная карцинома, высокодифференцированная и низкодифференцированная гепатоцеллюлярная карцинома и ликвор некроза опухоли могут быть отрицательными для АФП, поскольку высокодифференцированные клетки гепатоцеллюлярной карциномы практически не продуцируют АФП, а низкодифференцированные клетки гепатоцеллюлярной карциномы также не продуцируют АФП, и синтезируют АФП в основном умеренно дифференцированные клетки гепатоцеллюлярной карциномы. Метастатические гепатоцеллюлярные карциномы очень редко бывают повышенными. Напротив, АФП повышен при многих нераковых заболеваниях печени. Другими словами, низкий уровень АФП не обязательно означает, что печень не раковая, а высокий АФП не обязательно означает, что печень раковая. При нераковых заболеваниях печени уровень АФП в большинстве случаев не превышает 500 г/л и носит преходящий характер. В целом около 10% пациентов с вирусными гепатитами имеют повышенный уровень АФП, от 20% до 40% пациентов с хроническими гепатитами имеют повышенный уровень АФП, 85% пациентов, выздоровевших от фульминантного гепатита, имеют повышенный уровень АФП, и диапазон повышенного уровня АФП имеет прогностическое значение. Для дифференциации гепатоцеллюлярной карциномы у пациентов с заболеваниями печени, имеющих низкий уровень повышенного АФП, особенно у тех, у кого он составляет от 50 до 400ug/L, следует проводить многократные динамические исследования. Как правило, уровень АФП снижается или становится нормальным при улучшении течения острого заболевания печени, снижается или остается низким при циррозе и постепенно повышается при гепатоцеллюлярной карциноме. У некоторых пациентов с циррозом печени уровень АФП в течение длительного времени исчисляется тысячами, но признаков гепатоцеллюлярной карциномы нет в течение многих лет. В случаях хронического гепатита и цирроза печени АФП и АЛТ (сывороточная аланиновая аминотрансфераза) имеют синхронную зависимость и в большинстве случаев снижаются по мере улучшения состояния больного через l~2 месяца. Кроме того, в диагностике врожденных заболеваний обращает на себя внимание определение уровня АФП в амниотической жидкости, причем уровень АФП в амниотической жидкости анэнцефалических детей значительно повышен. Аналогично отмечаются врожденная нефропатия и spina bifida, гидроцефалия, атрезия двенадцатиперстной кишки и пищевода, дегенерация почек, внутриутробная асфиксия, преэклампсия и рождение близнецов. Поэтому определение уровня АФП в амниотической жидкости может помочь в пренатальной диагностике некоторых врожденных заболеваний. Повышение уровня АФП в сыворотке крови также наблюдается при тератомах, опухолях яичек и яичников.