Антигенный вариант пептида — для реализации «излечения» ревматоидного артрита. Команда продолжает изучать молекулярный патогенез ревматоидного артрита и проводит исследования по пептидной иммунотерапии вокруг ядра тримолекулярного комплекса — антигенного пептида. Основная работа команды заключается в изучении способов специфического лечения ревматоидного артрита. Поскольку это исследование впервые в мире нацелено на антигены, вызывающие ревматоидный артрит, для иммунного вмешательства, оно является оригинальным и передовым, и вскоре получило финансирование от Национального фонда выдающихся молодых ученых Китая и Национального фонда естественных наук Китая для ключевых проектов. Кроме того, в течение многих лет команда получала поддержку от Национального фонда естественных наук Китая и национальных проектов, таких как «863». Команда фокусируется на инициации ревматоидного артрита, надеясь специфически подавить инициацию патогенных антигенов в патогенезе заболевания и нацелиться на аномальный иммунный ответ, чтобы достичь большей эффективности и уменьшить побочные эффекты. Команда синтезировала антигенные варианты пептидов путем искусственной модификации, чтобы рассмотреть структурные характеристики антигенных пептидов. Результаты исследования экстрактов клеток, животных и пациентов показали, что антиген-модифицирующий пептид может конкурентно ингибировать взаимное распознавание антигенного пептида ревматоидного артрита и специфических Т-клеток, а также предотвратить последующий аутоиммунный ответ, тем самым подавляя и уменьшая иммунные и воспалительные повреждения ревматоидного артрита. Этот новый пептид может также препятствовать связыванию нескольких антигенов, структурно сходных с основным патогенным антигеном, с иммунными клетками, предотвращая патогенное действие нескольких антигенов-мишеней ревматоидного артрита. По сравнению с применяемыми в настоящее время НПВС и иммуносупрессивными препаратами, этот неантигенный вариант пептида подавляет патологический процесс ревматоидного артрита путем ингибирования активации иммунных клеток патогенными антигенами, значительно замедляет разрушение костей, вызванное артритом, и снижает содержание патогенных молекул в сыворотке крови, тем самым достигая «излечения». «Результаты исследования были опубликованы в журнале «Ревматология и ревматология». Результаты исследования привлекли широкое внимание сообщества ревматологов и иммунологов, и вторая премия Китайской премии в области медицинской науки и техники 2007 года является полным признанием этого достижения. Группа опубликовала около 100 соответствующих работ, из которых более 30 были опубликованы в ведущих английских журналах, индексируемых SCI, а в целом в рамках исследования было подготовлено более 20 докторов наук. Чжангуо Ли неоднократно приглашали выступать с докладами на международных научных конференциях. Благодаря передовым и оригинальным исследованиям, результаты также получили национальные и международные патенты. Примечательно, что за исключением некоторых базовых и механистических исследований, проведенных в США, основные последующие исследования являются оригинальными и полностью выполнены в Китае, а все результаты имеют независимые права интеллектуальной собственности. Успех проекта также неотделим от сильной поддержки со стороны NSF и тесного сотрудничества всей команды. Доктор Ли Ру, главный участник группы, считает, что идея лечения ревматоидного артрита антигенными вариантами пептидов в начале патогенеза ревматоидного артрита является поучительной и для других заболеваний, связанных с иммунитетом. Например, не существует эффективного лечения такого заболевания, как рассеянный склероз, но антигенные вариантные пептиды могут оказать на него хорошее воздействие.