Эти дети обладают нормальным или обычным интеллектом, но имеют недостатки в обучении, поведении и эмоциональной сфере и, как правило, плохо успевают в учебе. Специфического дефицита питательных веществ в развитии этого расстройства не существует. Возможно, что у некоторых пациентов наблюдается дефицит или недостаточность определенного питательного вещества, но это не является специфическим. Этиология и патогенез заболевания неизвестны, и в настоящее время считается, что это результат многофакторного взаимодействия между генетикой и окружающей средой. Существует определенная семейная агрегация, а магнитно-резонансная томография выявляет аномальное развитие лобной доли, уменьшение объема мозолистого тела и хвостатого ядра, гипоактивность нейротрансмиттеров дофамина и норэпинефрина в центральной нервной системе и гиперактивность функции 5-HT. С этим расстройством могут быть связаны распад семьи, неправильный стиль воспитания, плохой характер родителей, депрессия или сепарационное расстройство у матери, антисоциальное поведение или зависимость от психоактивных веществ у отца, финансовые трудности семьи, переполненное жилье, разлука с родителями в детстве, жестокое обращение и неправильные методы обучения в школе.