Питательное и укрепляющее действие женьшеня известно практически всем, однако токсичность и побочные эффекты женьшеня часто игнорируются. С повышением уровня жизни все больше людей принимают женьшень или препараты женьшеня в качестве тонизирующего средства, причем некоторые из них слепо используют женьшень в больших количествах, что часто приводит к ряду нежелательных последствий. Вообще говоря, острая токсичность женьшеня относительно невелика, и исследования это подтверждают: у мышей, проглатывающих через рот 5 г порошка женьшеня на килограмм массы тела, половина смертей может быть вызвана. А люди, обычно принимающие препарат женьшеня по 3-9 г каждый раз, обычно не вызывают острого отравления, но есть некоторые люди более чувствительные к женьшеню, после приема большей дозы женьшеня или препарата женьшеня могут появиться симптомы острого отравления, проявляющиеся в виде генерализованной розовой сыпи, повышения температуры, головной боли, головокружения, нечеткости зрения, раздражительности, стеснения в груди и одышки, в тяжелых случаях могут наблюдаться судороги, конвульсии или кровотечение, смерть. Характерным симптомом отравления женьшенем является кровотечение, которое может проявляться в виде кровоточивости десен, носового кровотечения, желудочно-кишечного кровотечения и даже кровоизлияния в мозг. Следует отметить, что новорожденные и грудные дети часто особенно чувствительны к женьшеню, и пероральная доза в 0,5 г может вызвать острое отравление. Сообщалось, что в одном месте принято давать новорожденным детям принимать женьшень внутрь, чтобы способствовать их росту и развитию. В результате в 3 случаях при пероральном приеме 0,5-1,5 г красного женьшеня в течение от получаса до нескольких часов наблюдались раздражительность и беспокойство, плач и отказ от грудного вскармливания, судороги и замедление сердечного ритма, а в одном из случаев после неудачных реанимационных мероприятий наступила смерть. Женьшень, как тонизирующий препарат, способен повышать неспецифическую резистентность организма и оказывает двустороннее регулирующее действие на многие важные физиологические активности человеческого организма, однако применение женьшеня должно быть умеренным, а передозировка часто бывает контрпродуктивной. Например, небольшая доза экстракта женьшеня может повышать сократительную способность миокарда, увеличивать сердечный выброс, расширять периферические сосуды и улучшать кровообращение. Однако большие дозы женьшеня могут привести к параличу миокарда, параличу вазомоторного нервного центра, недостаточности кровообращения. Гинзенозид — основной компонент женьшеня, структурно сходный с кортикостероидами, способен стимулировать гипоталамо-гипофизарно-адренокортикальную систему. Длительное применение женьшеня или препаратов женьшеня в больших дозах может вызвать симптомы, сходные с отравлением кортизолом, получившие название «синдром злоупотребления женьшенем», проявляющиеся в основном в виде повышения артериального давления, нервозности, возбуждения, бессонницы, сыпи, утренней тошноты и т.д., а в тяжелых случаях может наступить безумие. Кроме того, большие дозы женьшеня могут вызывать депрессию, потерю аппетита, отеки, снижение артериального давления, аменорею, вздутие живота и другие сложные и разнообразные побочные эффекты. Еще одним побочным эффектом приема женьшеня является преждевременное половое созревание у детей. У некоторых детей после приема женьшеня или женьшеневого тоника наблюдается раннее менархе у девочек, ранний рост бороды у мальчиков, увеличение полового члена и даже гинекомастия и т.д. Это связано с гонадотропиноподобным эффектом женьшеня, который может заставить гонады детей развиваться и выделять половые гормоны раньше времени, что приводит к преждевременному половому созреванию, негативно влияющему на физиологическое и психологическое здоровье детей и заслуживающему внимания родителей и специалистов по охране здоровья детей. Сюй Дачунь, известный врач династии Цин, в «Трактате об использовании лекарств, как при использовании солдат» указывал, что «хотя лакрица и женьшень, неправильное использование женьшеня могут причинить вред, все они являются ядами и так далее». Из вышесказанного мы также можем знать, что женьшень имеет свои определенные показания, не для всех, больше — лучше, но под руководством врача, в разумных и необходимых количествах. При возникновении острого отравления женьшенем или «синдрома злоупотребления женьшенем» следует немедленно прекратить прием препарата и обратиться в больницу для лечения. Новорожденным и грудным детям во избежание острого отравления не следует употреблять женьшень (если этого не требует состояние здоровья). Кроме того, прием женьшеня сопряжен с проблемой «табу»: во время приема женьшеня не следует пить чай и есть редьку, не следует принимать препараты, содержащие вератрум, сапонин стручковый и вулин, при отваре не следует использовать железный горшок, а можно использовать запеканку. Его не следует принимать людям, страдающим простудой или лихорадкой.