В зависимости от причины травматическая оптическая нейропатия может быть разделена на две категории: прямые и непрямые повреждения. Прямое повреждение вызывается глазной травмой, непосредственно воздействующей на зрительный нерв, например острыми инструментами или пулями, выступающими в орбиту, разрывом канала зрительного нерва или внедрением осколков перелома, которые могут непосредственно травмировать зрительный нерв, приводя к его разрыву и разрушению. Непрямое повреждение зрительного нерва может быть вызвано также сильным импульсом, возникающим на расстоянии при травме головы или орбиты, который передается на зрительный нерв через кости головы или орбиты или при вращении глазного яблока. Непрямое повреждение зрительного нерва может быть усугублено отеком, неизбежно возникающим после травмы зрительного нерва, более сильным сдавлением отекшего зрительного нерва в ограниченном костном канале и затруднением артериального кровоснабжения. Травма может произойти в любом отделе зрительного нерва, однако частота ушиба зрительного нерва в интраканальном сегменте наиболее высока, а степень повреждения — наиболее тяжелая, что связано с местом травмы и анатомическими особенностями костного канала зрительного нерва. Зрительный нерв проходит через узкий зрительный канал, а твердая мозговая оболочка зрительного нерва тесно связана с окружающей костной стенкой. При травме головы, особенно если местом удара является надглазничная область, ударные и противоударные силы, вызывающие деформацию костей, легко передаются на зрительный нерв, что приводит к его ушибу.