Рак щитовидной железы — это заболевание щитовидной железы, при котором в ткани щитовидной железы обнаруживаются опухолевые (злокачественные) клетки. Аденокарцинома составляет большинство злокачественных опухолей щитовидной железы, в то время как только 1% злокачественных опухолей возникает в интерстициальной щитовидной железе. Рак щитовидной железы составляет около 1,5% всех раковых заболеваний в организме и от 2,7% до 17,0% всех опухолей в щитовидной железе. Согласно статистике Международного онкологического общества, заболеваемость раком щитовидной железы в разных странах растет год от года. В Китае уровень заболеваемости в Шанхае составлял 1,02/100 000 в 1960 году, 2,39/100 000 в 1972 году и увеличился до 3,80/100 000 в 1978 году. Согласно статистике больниц Чжуншань и Хуашань при Шанхайском медицинском университете, с 1975 по 1985 год в этих двух больницах было пролечено в общей сложности 6432 случая заболеваний щитовидной железы, включая 4363 случая опухолей щитовидной железы и 435 случаев рака щитовидной железы, что составляет 10,1% всех опухолей щитовидной железы. В США ежегодно рак щитовидной железы диагностируется примерно у 18 000 человек, и около 1 200 из них умирают от этого заболевания. Рак щитовидной железы в два-четыре раза чаще встречается у женщин, чем у мужчин, и причины этой разницы не известны. Наиболее распространенный возраст начала заболевания — от 25 до 65 лет.