Процесс превращения нормальных клеток в раковые называется «канцерогенез» или «злокачественная трансформация». Причины и процессы возникновения рака еще не до конца изучены. Вообще говоря, превращение нормальных человеческих клеток в раковые — это сложный процесс, который занимает довольно длительное время, обычно 10 лет или десятилетия, от количественных до качественных изменений. Большинство ученых считают, что рак клеток является результатом «генетической мутации» или «генетической дисфункции». При исследовании опухолей было обнаружено, что существует набор генов, которые могут вызывать клеточный рак естественным образом в клетках человека — «онкогены». В нормальных условиях онкогены не наносят вреда организму человека, но играют важную роль в росте и дифференциации клеток. Поэтому, хотя онкогены есть у всех, не все заболевают раком. Только когда на нормальные клетки неоднократно воздействуют внешние канцерогенные факторы, онкоген, находящийся в состоянии покоя, активируется, структура гена мутирует или экспрессия гена выходит из-под контроля, в результате чего изменяются нормальные биологические свойства клеток, нарушается динамический баланс нормального клеточного метаболизма и образуются раковые клетки. Недавно ученым удалось выделить онкогены из клеток более чем 20 больных опухолями, такими как рак мочевого пузыря, рак легких и рак толстой кишки. Поэтому считается, что активация онкогенов является важной причиной клеточного канцерогенеза.