Все мы видим сны, а некоторые из нас даже рассказывают о них в мельчайших подробностях. Так что же такое мечта? На протяжении всей истории человечества существовали различные определения снов. В «Моцзин» говорится: «О снах также думают лежа». Сон — это сцена, воспринимаемая во время сна; видеть сон — это, прежде всего, спать, иначе для чего сон? Сон — это беспокойное состояние во время сна; сон — это продолжение психической деятельности человека в состоянии бодрствования; сон — это вид непреднамеренного воображения; сон — это отражение человеком объективной реальности. Вот что говорили древние мыслители Китая о четырех слоях значения снов. С 1960-х годов разные исследователи определяли сновидения по-разному, в соответствии со своим пониманием, и в 1962 году Фокс и др. утверждали, что «сновидение — это любой визуальный, слуховой или кинестетический образ, возникающий во время сна». Бергер и др. определили сны как «возникновение множества сенсорных образов и ощущений, которые являются странными или нереальными для человека». Все это дает представление о сновидениях на высоком уровне, но все они кажутся неполными. Трудно сразу дать точное определение сновидения. Современная медицина считает, что определение сновидения должно иметь две характеристики: 1) это должно быть составное переживание, происходящее во время сна; 2) это образ, организованный для создания восприятия, который прогрессирует или изменяется. Это означает, что сон — это галлюцинация, которая возникает естественным образом и воспринимается как факт во время сна. Эта точка зрения принята большинством ученых. На самом деле, сновидения происходят в период быстроволнового сна, так что они возникают периодически с интервалом в 90 минут каждую ночь, и являются спонтанной деятельностью психических образов. Если добавить к мнению Снайдера характеристики «спонтанности» и «периодичности», то определение сновидений становится более полным.