В первые годы считалось, что пищевые волокна не оказывают питательного воздействия и не перевариваются и не усваиваются людьми, поэтому пищевые волокна не вызывали беспокойства, а больше внимания уделялось питательным веществам, таким как белок, жирные кислоты и витамины. Однако по мере того, как заболеваемость ожирением, сердечно-сосудистыми заболеваниями, диабетом и раком становилась все более высокой на Западе, в то время как в некоторых районах Африки она была ниже, люди обнаружили, что диета с высоким содержанием жира и белка, как правило, приводит к высокой заболеваемости этими хроническими болезнями, в то время как диета, основанная на растительной пище, более благоприятна для профилактики этих хронических заболеваний. Это заставило исследователей проявить большой интерес к пищевым волокнам. Пищевые волокна необходимы для здорового питания и подразделяются на нерастворимые волокна (такие как лигнин, целлюлоза и некоторые гемицеллюлозы) и растворимые волокна (включая пектин, камедь и муцилаж). Пищевые волокна могут поглощать воду, увеличивать объем фекалий и способствовать дефекации; пищевые волокна могут «чистить» стенки толстой и прямой кишки, ускоряя транспортировку пищеварительной системой проглоченной пищи и уменьшая время удержания вредных веществ в организме. В наше время люди часто сидят в офисах и становятся все менее активными. При отсутствии достаточного количества пищевых волокон в рационе у людей могут возникнуть запоры, а при длительных запорах высок риск развития рака толстой и прямой кишки. Сегодня существует единое мнение, что богатые пищевыми волокнами злаки, овощи и фрукты обладают противораковым действием, подтвержденное множеством экспериментальных и эпидемиологических данных. Во 2-м издании руководства «Пища, питание, физическая активность и профилактика рака», опубликованном Всемирным фондом исследования рака и другими глобальными органами, говорится, что продукты, содержащие пищевые волокна, могут предотвратить, например, рак толстой и прямой кишки; есть также некоторые доказательства того, что продукты, содержащие пищевые волокна, могут предотвратить рак пищевода. Кроме того, пищевые волокна оказывают косвенное защитное действие. Это выражается в низком содержании энергии в самой пищевой клетчатке, что может предотвратить, например, ожирение, а также развитие опухолей, вызванных перееданием. Исследователи собрали данные о весе фекалий 20 популяций в 12 странах и изучили связь между пищевыми волокнами (некрахмальными полисахаридами), привычками фекалий, весом фекалий и временем прохождения фекалий и риском развития колоректального рака в разных популяциях. Было установлено, что среднесуточный вес фекалий отрицательно коррелирует с риском развития колоректального рака и положительно коррелирует с потреблением пищевых волокон, причем с увеличением количества пищевых волокон увеличивается объем фекалий. Где же в основном содержится пищевая клетчатка? Продукты животного происхождения, такие как курица, утка, рыба, мясо, молоко и яйца, которые очень рекомендуются многими людьми, не содержат пищевых волокон. Пищевые волокна в основном содержатся в цельном зерне, грубых и смешанных зернах, овощах и фруктах, растительной пище, такой как бобовые, например, коричневый рис, сладкий картофель, просо, овес и гречка, и целесообразно потреблять около 25 граммов на человека в день.