Некоторые виды рака толстой кишки являются вторичными по отношению к полипам толстой кишки или хориоидальным аденомам, а некоторые виды рака толстой кишки развиваются непосредственно. Вначале образование относительно небольшое и инвазирует стенку кишечника поверхностно, то есть в пределах слизистой или в слизистом слое, и у многих пациентов симптомы отсутствуют. Если опухоль прогрессирует дальше, она может увеличиваться в размерах и проникать глубже в стенку кишечника, она может инвазировать подслизистый, мышечный или даже плазматический слой. Если опухоль вторгается в мышечный слой, может произойти метастазирование в лимфатические узлы, включая метастазирование в интрагипофизарные лимфатические узлы, или метастазирование в корешковые лимфатические узлы. Если образование увеличивается в размерах и прорывает стенку кишечника, оно может инвазировать органы, окружающие стенку кишечника, включая мочевой пузырь, почки и даже стенки брюшной полости и малого таза, и могут развиться отдаленные метастазы, включая метастазы в печень и легкие.