Жировая печень может быть самостоятельным первичным заболеванием, но чаще всего является проявлением системного заболевания, затрагивающего печень. Существует множество причин чрезмерного накопления жира в печени, и степень их воздействия и взаимосвязь между ними до сих пор не до конца понятны. Клинически распространенными причинами жировой дистрофии печени являются чрезмерное употребление алкоголя, ожирение, сахарный диабет, гиперлипидемия, голодание, диеты с высоким содержанием жира и низким содержанием белка, белково-калорийная недостаточность, внутривенная высокоэнергетическая пищевая терапия, операция по удалению тонкой кишки, наркотики или промышленные токсины, такие как тетрациклин, четыреххлористый углерод, желтый фосфор и амиодарон, заражение вирусом гепатита (особенно вирусом гепатита С), острая жировая дистрофия печени при беременности, синдром Рейе, эндокринные нарушения обмена веществ и гепатит В. синдром Рейе, эндокринные нарушения обмена веществ (например, кортизолизм, гипертиреоз, длительный курс глюкокортикоидной терапии) и некоторые хронические инфекции и воспалительные состояния (например, воспалительные заболевания кишечника, хронический туберкулез). Соотношение причин возникновения жировой печени, клинических проявлений и прогноза меняется с течением времени, в разных странах и популяциях. Например, во время трехлетнего периода стихийных бедствий жировая печень, связанная с недоеданием, была особенно распространена среди сельских жителей Китая. В последние годы, по мере повышения экономического уровня и увеличения потребления жирной пищи и алкоголя, ожирение, сахарный диабет и гиперлипидемия стали основными причинами жировой печени в развитых регионах, таких как Шанхай, в то время как в северных регионах и регионах этнических меньшинств жировая печень в основном вызвана алкоголизмом. Иногда у конкретного пациента могут сосуществовать несколько причин, например, употребление алкоголя, заражение вирусом гепатита, избыточный вес и прием лекарств.