Принято называть сперматозоиды «сперматозоидами», в то время как противоположные им яйцеклетки по понятным причинам называются «яйцеклетками». Яйцеклетка — это женская репродуктивная клетка, вырабатываемая женской гонадой — яичником, и имеет диаметр около 0,2 мм. Незрелые яйцеклетки уже присутствуют в яичниках всех млекопитающих при рождении, а в случае человека яичники девочки формируются примерно на 3-6 неделе беременности в эмбриональный период. До рождения в яичниках формируются миллионы ооцитов, а после «элиминации» в детском и подростковом возрасте во взрослом возрасте остается всего около 100 000 ооцитов. В течение своей жизни яйцеклетка претерпевает две «метаморфозы», чтобы превратиться из незрелого первичного ооцита в зрелую яйцеклетку, что в медицине известно как «мейоз». Первая «метаморфоза» яйцеклетки, первый мейоз, длится довольно долго, несколько десятилетий. Два яичника новорожденной девочки содержат в общей сложности около двух миллионов первичных ооцитов, которые вступили в первое мейотическое деление, остановились в нем и больше не растут. Когда девочка достигает половой зрелости, первичные ооциты стимулируются женскими половыми гормонами, чтобы «проснуться» и возобновить воспроизводство. Однако вместо того, чтобы миллионы первичных ооцитов просыпались и развивались одновременно, один или два (редко два) первичных ооцита продолжают развиваться каждые 28 дней или около того, начиная с момента достижения половой зрелости. Те первичные ооциты, которые не продолжают развиваться, постепенно погибают. Первичный ооцит «просыпается» и растет, в это время первичный ооцит завершает свой первый «метаморфоз», образуя вторичный ооцит. Яйца», которые изгоняются из яичников, на самом деле являются вторичными ооцитами, или «яйцеклетками», как мы их называем. Вторичный ооцит изгоняется из яичника и «захватывается» фаллопиевой трубой, где он подвергается второму мейотическому делению. Это деление происходит после оплодотворения. В норме каждый месяц одна зрелая яйцеклетка производится одной стороной яичника, и этот процесс сопровождается гибелью партии яйцеклеток, которая точно и строго регулируется гипоталамусом-гипофизом. Таким образом, за всю жизнь у женщины овулирует около 400 яйцеклеток, максимум — 500, а к моменту наступления менопаузы яйцеклетки истощаются. Как правило, овуляция у женщины происходит примерно за 14 дней до начала следующей менструации. Обычно овуляция происходит поочередно в левом и правом яичниках, в редких случаях одновременно могут выходить две или более яйцеклеток. Если они соединяются со сперматозоидами по отдельности, возникают дизиготные близнецы и полигинные близнецы. Яйцеклетка созревает в заполненном жидкостью фолликуле, который мы называем «фолликулом». В зрелом состоянии фолликул может достигать 2 см в диаметре и является одной из самых крупных клеток в организме. Среднее время выживания яйцеклетки из фолликула составляет от 12 до 48 часов. В течение этого 48-часового периода яйцеклетка ожидает встречи и соединения со сперматозоидом. Если яйцеклетка по ряду причин не может встретиться со сперматозоидом и образовать оплодотворенную яйцеклетку, то через 48-72 часа она погибнет естественным образом. Если возможность оплодотворения упущена, то через месяц созреет и будет изгнана другая яйцеклетка, повторится тот же процесс и та же история. Как же яйцеклетка, которой посчастливилось встретиться со сперматозоидом, образует оплодотворенную яйцеклетку и затем происходит зачатие женщины? Во время овуляции фолликулярная жидкость медленно вытекает через овуляторное отверстие вместе с вторичными ооцитами из клеток бугра. После овуляции пупочный конец маточной трубы широко расходится и наливается кровью, а сила сокращения маточной трубы увеличивается. Яйцеклетка остается в брюшной части маточной трубы, где она встречается со сперматозоидом и оплодотворяется им, начинается новая жизнь, а яйцеклетка выполняет свою миссию.