Существует два фермента, расщепляющих алкоголь в организме: дегидрогеназа этанола и дегидрогеназа ацетальдегида. Оба фермента находятся в основном в печени человека, а также в печени других животных. Алкоголь полностью метаболизируется в организме, когда он дегидрогенизируется дегидрогеназой этанола и превращается в ацетальдегид, который затем расщепляется на углекислый газ и воду дегидрогеназой ацетальдегида. В организме существует определенное количество этанолдегидрогеназы, в то время как количество ацетальдегиддегидрогеназы в организме индивидуально. При нормальных обстоятельствах некоторые люди хорошо переносят употребление алкоголя, а некоторые — нет. Это связано с количеством ацетальдегиддегидрогеназы, которое у некоторых людей низкое или даже дефектное.