Ранняя диагностика имеет решающее значение. С 1970-х и 1980-х годов ранняя диагностика гепатоцеллюлярной карциномы значительно облегчилась благодаря постепенной популяризации и широкому использованию сывороточного АФП, ультразвуковой визуализации в реальном времени и компьютерной томографии. Поскольку частота ранней диагностики значительно возросла, частота хирургической резекции увеличилась, а прогноз значительно улучшился; поэтому диагностика гепатоцеллюлярной карциномы, особенно ранняя диагностика, является ключом к клиническому лечению и прогнозу. С точки зрения ранней диагностики необходимо уделять должное внимание предыстории заболевания печени у пациента. В Китае 95% пациентов с гепатоцеллюлярной карциномой инфицированы вирусом гепатита В (HBV), 10% — вирусом гепатита С (HCV), а у некоторых пациентов инфекции HBV и HCV перекрываются. Особое внимание следует уделить следующим группам риска: мужчины среднего и старшего возраста с высокой нагрузкой HBV, пациенты, инфицированные HCV, пациенты с перекрывающимися инфекциями HBV и HCV, алкоголики, пациенты с коинфекцией и диабетом, а также пациенты с семейной историей рака печени. Эта группа должна регулярно проходить скрининг каждые 6 месяцев после достижения возраста 35-40 лет (включая анализ на АФП в сыворотке крови и УЗИ печени); при повышении АФП или появлении «оккупирующего поражения» в области печени пациент должен быть немедленно подвергнут диагностике и находиться под тщательным наблюдением для постановки раннего диагноза.