Молочная железа созревает в период полового созревания в ответ на гормоны яичников, а клетки молочной железы подвергаются физиологическим изменениям пролиферации в связи с ежемесячными циклическими изменениями уровня гормонов в организме и повышением уровня гормонов в организме во время беременности. Эта клеточная пролиферация заканчивается в период менопаузы. Развитие рака молочной железы тесно связано со многими из этих репродуктивных факторов. Многочисленные исследования показали, что ранний возраст менархе и поздний возраст менопаузы являются одними из основных факторов риска развития рака молочной железы. Раннее менархе означает раннее воздействие эстрогена на молочные железы, в то время как поздняя менопауза продлевает воздействие эстрогена на молочные железы, и оба эти фактора повышают риск развития рака молочной железы. В США задержка менархе на один год связана с 20% снижением риска развития рака груди, а риск развития рака груди в 1,3 раза выше, если возраст менархе меньше 12 лет, чем если он больше 15 лет. Возраст наступления менархе связан с генетикой, экономическим статусом, питанием и географией, и обычно является более ранним в развитых странах и более поздним в развивающихся странах, что также положительно связано с заболеваемостью раком молочной железы. Доказано, что поздняя менопауза является фактором риска развития рака молочной железы. Когортное исследование, проведенное в США, показало, что риск развития рака груди у тех, кто перенес искусственную менопаузу до 45 лет, был на 1/2 выше, чем у тех, кто перенес естественную менопаузу после 55 лет, и что каждый год задержки менопаузы увеличивал вероятность развития рака груди на 3%. Будь то раннее менархе или поздняя менопауза, на самом деле менструальный анамнез женщины удлиняется. Сообщается, что у тех, кто менструирует более 40 лет, риск развития рака молочной железы в 1 раз выше, чем у тех, кто менструирует менее 30 лет. Многочисленные эпидемиологические исследования показали, что риск развития рака молочной железы выше у бесплодных женщин, чем у женщин, имевших детей, и что чем моложе первая нормальная беременность женщины, тем меньше вероятность развития рака молочной железы в течение жизни. Чем моложе возраст первой полноценной беременности, тем меньше вероятность того, что на ткань молочной железы будут воздействовать факторы внутренней и внешней среды, которые могут привести к мутациям, поскольку первая полноценная беременность может привести к ряду изменений в эпителии молочной железы, а зрелые эпителиальные клетки более устойчивы к мутациям. Многие исследования показали, что поздний возраст при первых родах и малое количество родов на полном сроке являются факторами риска развития рака молочной железы. В Китае исследования показали, что риск развития рака груди увеличивается примерно в три раза у женщин, родивших первого ребенка после 35 лет, по сравнению с теми, кто родил первого ребенка до 20 лет, и что риск развития рака груди увеличивается у тех, кто не имел ребенка или у тех, кто родил первого ребенка в возрасте старше 35 лет. Клинические исследования показали, что грудное вскармливание снижает риск развития рака груди и что общая продолжительность грудного вскармливания отрицательно коррелирует с риском развития рака груди, особенно у тех, кто кормит грудью в течение более длительного периода после рождения первого ребенка. Основной причиной этого является то, что кормление грудью улучшает развитие тканей молочной железы, задерживает овуляцию и восстановление менструации, а относительно низкий уровень эстрогена в организме во время кормления грудью не подходит для эпителиального рака молочной железы.