После проникновения ВИЧ в организм человека он может интегрироваться в его клетки и с трудом выводится из организма. В основном он поражает иммунную систему, нацеливаясь на CD4+ Т-лимфоциты, наиболее важные клетки иммунной системы, и повреждая иммунную систему, что приводит к потере иммунной функции. На ранней стадии СПИДа, т.е. в острой стадии, уровень CD4+ Т-лимфоцитов может быстро снижаться, затем в течение 1-3 недель уровень CD4+ Т-лимфоцитов может постепенно возвращаться к норме и переходить в бессимптомную стадию. Затем CD4+ Т-лимфоциты могут медленно продолжать снижаться, после чего CD4+ Т-лимфоциты снова быстро снижаются и переходят в стадию СПИДа. После перехода в стадию СПИДа может наблюдаться стойкая нерегулярная лихорадка 38°C и выше в течение более месяца, диарея в течение более месяца. Опасными для жизни могут быть потеря веса до 10% в течение полугода, рецидивирующие грибковые инфекции полости рта, рецидивирующие вирусные инфекции простого герпеса, рецидивирующие бактериальные пневмонии, пневмония Pneumocystis carinii, включая активный туберкулез, глубокие грибковые инфекции, локорегионарные поражения центральной нервной системы, деменция у людей молодого и среднего возраста, активные цитомегаловирусные инфекции, токсоплазмозная энцефалопатия. В тяжелых случаях все эти состояния могут быть опасны для жизни.