Существует прямая зависимость между степенью дифференцировки раковых клеток и их злокачественностью, причем высокодифференцированные раковые клетки менее инвазивны и менее злокачественны, чем низкодифференцированные. Раковые клетки функционально и структурно менее дифференцированы, чем нормальные клетки. Более того, степень дифференцировки различных раковых клеток неодинакова. Если раковые клетки морфологически более похожи на нормальные и обладают большим количеством функций нормальных клеток, то чем выше степень их дифференцировки, тем менее инвазивными и злокачественными, как правило, являются раковые клетки. Напротив, чем более очевидны структурные различия между раковыми и нормальными клетками и чем меньше функций нормальных клеток, тем ниже степень дифференцировки раковых клеток, что часто свидетельствует о большей степени злокачественности раковых клеток.