Типичными симптомами воздушной эмболии являются ранняя потеря сознания, которая иногда может сопровождаться судорогами, кровохарканьем или кровавой пенистой мокротой, что свидетельствует о повреждении легких. У большинства пациентов начало заболевания происходит быстро, с внезапным появлением возбуждения, сильного страха, а также одышки и цианоза, сильной боли в груди, а также боли в спине и чувства подавленности в прекордиальной области, когда пациент обычно очень быстро впадает в тяжелый шок. При осмотре пациента в этот момент можно прощупать слабый пульс, снижение артериального давления, расширенные зрачки и аритмию — все это свидетельствует о более тяжелой воздушной эмболии, но обычно воздушная эмболия связана с количеством попавшего воздуха, и небольшое количество воздуха может не вызывать симптомов. Для взрослой женщины весом около 50 кг 100 мл воздуха может быть достаточно, чтобы вызвать воздушную эмболию или фатальную ситуацию, при этом до 10 мл могут быть относительно безопасными и бессимптомными.