Понятие и объем периферических и вегетативных нервов различны, и каждый из них играет свою роль. К периферическим нервам относятся все нервы, расположенные вне головного и спинного мозга, и в зависимости от их распространения делятся на соматические и висцеральные. Соматические нервы идут к поверхности тела, костям, суставам и скелетным мышцам; висцеральные — к внутренним органам, сердечно-сосудистым сосудам, гладким мышцам и железам. Вегетативная нервная система входит в состав периферических нервов, которые являются эфферентными нервами в составе висцеральных нервных волокон. Периферические нервы отвечают за сенсорные афференты и двигательные сигналы от тела и внутренностей, а также за координацию различных видов деятельности тела и внутренностей. Вегетативная же нервная система отвечает в основном за опасные для жизни физиологические функции, такие как сердцебиение, дыхание, пищеварение, артериальное давление, обмен веществ и т.д. Это система управления, которая регулирует функции организма в значительной степени бессознательно.