После заражения спирохетами сифилиса заболевание обычно развивается через 2-3 недели после инфицирования, при этом начальная стадия заболевания обычно протекает с легкими системными симптомами или без явных проявлений. В основном на половых органах возникает эритема, которая может стать некротической и образовать язву, обычно диаметром 1-2 см, круглую или овальную, обычно безболезненную, и клинически называется шанкром. Клинически эритема, называемая шанкром, может сохраняться в течение 3-4 недель, а при эффективном лечении — в течение 1-2 недель, после чего проходит. На месте эритемы может остаться красновато-коричневый рубец или кожа потемнеет, а через 1-2 недели после появления шанкра может наблюдаться припухлость лимфатических узлов в паху или в пораженной области, что является наиболее заразным и известно также как первая стадия сифилиса.