Менструация — это циклическое омывание и кровотечение эндометрия под циклической регуляцией эстрогенов и прогестерона, выделяемых яичниками. При изменении уровня эстрогенов и прогестерона в течение менструального цикла слизистая оболочка влагалища, шейки матки, маточных труб и других органов репродуктивного тракта также претерпевает циклические изменения. Например, в пролиферативную фазу под действием эстрогенов эпителий влагалища пролиферирует, клетки базального слоя постепенно превращаются в средний и поверхностный слои клеток, эпителий влагалища утолщается, поверхностные клетки кератинизируются, причем степень кератинизации обычно наиболее очевидна в момент овуляции, а кератинизированные клетки выстланы гликогеном. Паразитические вагинальные бациллы расщепляют гликоген до молочной кислоты, благодаря чему во влагалище поддерживается кислая среда, препятствующая размножению болезнетворных бактерий. В это время, когда вновь видны отшелушенные клетки влагалища, эпителиальных клеток должно быть не очень много, но после овуляции под действием прогестерона происходит отшелушивание эпидермальных клеток, что приводит к увеличению количества эпителиальных клеток. Таким образом, по изменению количества высыпающихся клеток во влагалище можно судить об уровне эстрогена в организме и о том, происходит овуляция или нет, причем это изменение также более очевидно в верхней части тела. Считается, что увеличение количества эпителиальных клеток в основном связано с действием эстрогена и прогестерона.