Время, необходимое для перехода рака легкого в среднюю или позднюю стадию, варьируется от нескольких месяцев до нескольких лет, этот промежуток времени относительно велик, или же у некоторых пациентов рак не переходит в среднюю или позднюю стадию. На время, необходимое для перехода рака легкого в среднюю или позднюю стадию, влияет множество клинических факторов, включая клиническую стадию рака легкого, злокачественность патологического типа рака легкого, противоопухолевое лечение, получаемое пациентом, и эффективность лечения и т.д. В целом, чем позже стадия, чем выше злокачественность, и чем эффективнее лечение, тем больше пациентов не будут проходить лечение. Как правило, чем позже стадия, тем более злокачественным является заболевание, а отсутствие лечения или его неэффективность сокращают время перехода в промежуточную и позднюю стадии. При мелкоклеточном раке легкого высокой степени злокачественности, если лечение не проводится или химиотерапия и другие противоопухолевые методы неэффективны для пациента, может потребоваться всего несколько месяцев, чтобы пациенты с ограниченной стадией перешли в среднюю или позднюю стадию. Что касается общего рака легких на ранних стадиях, то при своевременном хирургическом лечении процент излечившихся пациентов относительно высок, а поражение может не развиться до средней или поздней стадии, или же прогрессирование до средней или поздней стадии может занять несколько лет.