Заболеваемость раком щитовидной железы сильно варьируется от региона к региону, хотя заболевание различается по степени злокачественности и развивается медленнее, чем рак других органов. Примечательно, что некоторые первичные очаги очень малы, а метастатические поражения часто обнаруживаются первыми в клинической практике. Существуют следующие четыре основных типа. Папиллярная аденокарцинома составляет от 40% до 60% случаев рака щитовидной железы и чаще встречается у женщин-подростков. Поверхность серого или серо-коричневого цвета, с мягкой или твердой текстурой. Микроскопически раковые клетки расположены папиллярно вокруг центральной фиброваскулярной оси, с большим количеством папиллярных ответвлений. Раковые клетки имеют прямоугольную или короткостолбчатую форму и характеризуются небольшим количеством хроматина в ядре, которое прозрачное или волосатое и не имеет нуклеол. Они могут сопровождаться простыми фолликулами щитовидной железы, а в интерстиции часто присутствуют песчаные гранулы. Примерно в 50% случаев этого рака обнаруживаются метастазы в лимфатических узлах шеи, иногда первичный очаг обнаруживается после метастазов, а в некоторых случаях первичный очаг даже слишком мал, чтобы его можно было обнаружить. Рак становится менее злокачественным, а 5-летняя выживаемость составляет 75%. Фолликулярная аденокарцинома составляет 10%-15% случаев рака щитовидной железы, в основном встречается у женщин старше 50 лет. Выживаемость составляет от 30% до 40% в течение 5 лет после резекции первичного очага. Невооруженным глазом опухоль имеет серовато-белый цвет, некоторые из них узловатые с неполной оболочкой, напоминающие аденому; некоторые обширно инфильтрированы в щитовидную железу, которая, в свою очередь, инвазирует стенку трахеи, сосуды шеи, мышцы и гортанный нерв. Микроскопически можно увидеть фолликулы различной степени дифференцировки. В хорошо дифференцированных случаях фолликулы более структурированы, а клеточная анизотропия ниже, поэтому их трудно отличить от аденом. В плохо дифференцированных случаях фолликулов меньше, фолликулы имеют неправильную форму, в некоторых из них имеются сплошные гнезда клеток, а клеточная анизотропия более выражена. В некоторых случаях карцинома состоит в основном из эозинофилов, поэтому ее также называют эозинофильной карциномой. На долю недифференцированной карциномы приходится около 15% рака щитовидной железы. Она отличается высокой степенью злокачественности и быстро растет. Большинство пациентов старше 50 лет, и нет разницы между мужчинами и женщинами. Она серовато-белого цвета, часто с кровоизлияниями и некрозом. В соответствии с гистологией он может быть разделен на мелкоклеточный, гигантоклеточный и веретеноклеточный типы. Мелкоклеточная карцинома состоит из мелких круглых клеток, которые диффузно распределены и очень похожи на злокачественную лимфому. Гигантоклеточная карцинома имеет наихудший прогноз. Микроскопически раковые клетки различаются по размеру и морфологии и часто включают мегакариоциты и многоядерные гигантские клетки. Медуллярная карцинома — это карцинома, возникающая из парафолликулярных клеток (также известных как С-клетки), и составляет 5% случаев рака щитовидной железы. Девяносто процентов опухолей выделяют кальцитонин, а некоторые также выделяют СЕА, ингибирующий рост гормон, простагландин и другие гормоны и вещества, что приводит к повышению уровня этих гормонов в крови. Невооруженным глазом видно, что большинство диссеминированных случаев начинается как единичное образование, в то время как семейные случаи часто являются мультицентрическими. Опухоль желтовато-коричневого цвета, мягкая и четко демаркированная, так что на первый взгляд кажется оболочкой. Микроскопически опухолевые клетки представляют собой мелкие, круглые, полигональные или веретенообразные клетки, расположенные в виде скоплений или шнуров, с редким образованием небольших фолликулов. Интерстиций относительно богат, часто с отложениями амилоида и солей кальция. Электронно-микроскопически цитоплазма опухолевых клеток содержит нейроэндокринные гранулы диаметром 100-250 мм.