Существует разница между обструктивной эмфиземой и эмфиземой. Эмфизема не обязательно является хронической обструктивной эмфиземой, в то время как хроническая обструктивная эмфизема должна быть одним из видов эмфиземы. Эти два состояния совершенно различны, и, как правило, эмфизема не так серьезна, как обструктивная эмфизема. Эмфизема в основном обусловлена расширением воздушных пространств на дистальном конце терминальных мелких бронхов легких, неспособностью своевременно выводить газы, снижением эластической ретракции альвеол и увеличением количества остаточного воздуха в легких. Однако при этом нет явного фиброза легких и ограничения воздушного потока, только хронический бронхит в сочетании с эмфиземой. При обструктивной эмфиземе наблюдается не только эмфизема, но и обструкция вентиляции дыхательных путей, необратимо снижается эластичность альвеол и даже возникает легочный фиброз.