Сырье для производства молока переносится кровью матери к ее груди. Грудь превращает это сырье в идеальную пищу для ребенка — молоко. Состав молока меняется по мере изменения потребностей ребенка. Кормящим матерям известен основной принцип грудного вскармливания — баланс между спросом и предложением, но его глубинные аспекты требуют постоянного раскрытия в научных исследованиях. Молочная железа состоит из секреторных желез. Внутри этих желез находятся виноградоподобные нити клеток, называемые альвеолами. Из этих везикул выделяется молоко. Выделяемое молоко по молочным протокам поступает к отверстию в соске. Клеточные везикулы и молочные протоки образуют доли, и у большинства женщин в каждой молочной железе имеется 7-10 долей железистой ткани. Помимо долек, вырабатывающих молоко, молочная железа содержит жир, нервы, кровеносные сосуды и ткани, соединяющиеся друг с другом. Размер молочной железы определяется только количеством жировой ткани в ней, и количество жира в молочной железе не влияет на ее способность вырабатывать молоко. Изменения в молочных железах происходят уже на ранних сроках беременности. Увеличение груди связано с тем, что содержащиеся в организме эстроген и прогестерон стимулируют рост клеточных альвеол, подготавливая их к выработке молока. Во время беременности в молочных железах начинает вырабатываться молоко — колострум. Однако выработка большого количества молока зависит от сосания ребенка после рождения и гормональных изменений. После отхождения плаценты уровень эстрогена и прогестерона быстро падает (во время беременности он был выше) и замещается лактогеном (гормоном, выделяющим молоко через клеточные везикулы). В первые дни после рождения ребенка выработка молока быстро увеличивается, и грудь матери быстро набухает «после дойки». Когда ребенок начинает сосать материнскую грудь, его сосание стимулирует нервы в ареоле, посылающие сигналы в мозг матери. Мозг выделяет другой гормон — окситоцин. Окситоцин заставляет клетки вокруг альвеол сокращаться, выдавливая молоко из альвеол в молочные протоки, которые, в свою очередь, доставляют его к соску. Это очень важный «рефлекс выброса молока», который эффективно «опорожняет» грудь, чтобы ребенок мог получить достаточное количество молока. (Рефлекс выброса молока — это научное название того, что мы обычно называем «всплесками молока». Когда мать устала, больна или находится в состоянии стресса, она может подавить рефлекс выброса молока, в результате чего молоко вырабатывается, но не изгоняется эффективно.) Непрерывная выработка молока зависит от того, насколько регулярно ребенок отсасывает молоко из груди. Мы давно знаем, что одним из ключевых моментов успешного грудного вскармливания является предоставление ребенку возможности кормить грудью без ограничений, часто и эффективно, особенно в первые несколько недель. Однако в последних исследованиях больше внимания уделяется тому, как поведение ребенка при грудном вскармливании влияет на выработку молока у матери и как способность матери производить и хранить молоко влияет на частоту кормления ребенка.