Объем, изгоняемый за одно дыхание от вдоха до выдоха в меру своих возможностей при спокойном дыхании, называется жизненной емкостью легких, а увеличение жизненной емкости легких замедляет ее уменьшение, что, в свою очередь, продлевает жизнь. Когда человек находится в процессе напряженной физической нагрузки, он может вдохнуть в несколько и даже в десятки раз больше кислорода, чем обычно, однако в спокойное время альвеолы начинают работать, увеличивая вентиляцию альвеол и повышая функцию легких. Многие заболевания могут приводить к снижению жизненной емкости легких, вызывая симптомы одышки, и люди, регулярно занимающиеся спортом, могут увеличить жизненную емкость легких, чтобы противостоять различным заболеваниям или снижению дыхательной функции, вызванному старением, но при этом они должны быть осторожны и не увеличивать жизненную емкость легких слишком сильно.